Vapaaehtoisuus on 1800-luvun filosofian suuntaus, joka kilpaili aktiivisesti rationalismin kanssa oikeudesta pitää ihmisen tahtoa kaiken perustana. Nykyään tämä sana tarkoittaa usein itsekkyyteen perustuvia poliittisia suhteita.
Termi "vapaaehtoisuus" ilmestyi virallisesti vasta vuonna 1883, mutta sen alku löytyy Augustinuksen teoksista. Se tarkoittaa idealistista filosofista suuntausta ja uskoo, että ihmisen tahto on hallitseva olemassaolon periaate. Tässä suhteessa vapaaehtoisuus vastustaa rationalismia, jossa älyä kutsutaan kaiken olemassa olevan perustaksi. Duns Scott korosti kerralla tahdon tärkeää etua järkeen nähden. Uusin vapaaehtoisuus ilmestyi Immanuel Kantin "Käytännön järjen kritiikki" -opetuksen perusteella. Siinä tutkija ei voinut todistaa eikä kumota rajoittamattoman tahdon olemassaoloa, mutta paljasti tosiasian, että älyn on hyväksyttävä se aksioomana, muuten moraali menettää todellisen merkityksensä. Saksan filosofi Johann Fichte, joka piti tahtoa persoonallisuuden kehityksen perustana ja teki tämän lausunnon perusteella johtopäätöksen, että "minä" on olemassaolon luova periaate, joka on spontaanin sukupolven lähde maailma. Tahto toimii tässä kohtuullisena avaimena moraalin muodostumiseen ihmisessä. Tällä vapaaehtoisuuden teorialla, jonka Schelling ja Hegel olivat merkittäviä seuraajia, oli myös vastustajia. Arthur Schopenhauer antoi vapaaehtoisuuden muotoutua itsenäisenä filosofisena suuntauksena, hän tulkitsi tahdon ja vapauden jotain järjettömäksi, älykkyydestä puuttuvaksi, toisinaan kyvyttömäksi näkemään. Järki ja tietoinen tässä suorittavat tahdon toissijaisen tehtävän. Vapaaehtoisuus liittyy läheisesti pessimistisiin näkemyksiin merkityksen puutteesta maailmanliikkeessä. Myöhemmin Schopenhauerin ideat muodostivat perustan Friedrich Nietzschen filosofiselle tutkimukselle, jota nykyään käytetään paljon useammin poliittisen toiminnan nimeämiseen subjektiivisten tarpeiden täyttämiseksi eikä siinä oteta huomioon historian prosesseja.. Usein vapaaehtoisuus voi tarkoittaa subjektiivisuutta, mutta todellisuudessa ne eroavat toisistaan merkittävästi.
