Mayat, jotka tunnetaan kalenteristaan, perustivat yhden kuuluisimmista sivilisaatioista Kolumbiaa edeltävässä Amerikassa. Muinaisten mayojen jälkeläiset, joista osa puhuu edelleen mayojen kieliperheeseen kuuluvia kieliä, asuvat modernin El Salvadorin, Hondurasin, Belizen, Guatemalan ja Meksikon alueella.
Varhaisimmat maya-kulttuurin jättämät jäljet ovat peräisin toisesta vuosituhannesta eKr. Tällöin metsästäjien ja keräilijöiden heimot alkoivat vähitellen asettua alueen yli, mukaan lukien El Salvadorin ja Hondurasin läntiset departementit, melkein koko Guatemala ja osa Meksikon osavaltioita. Yhdessä vanhimmista nykyajan Belizen alueella löydetyistä mayojen asutuksista ihmiset asuivat oletettavasti kahdesta tuhannesta vuodesta eKr.
Vanhimmat löydetyt Maya-tekstit ovat päivätty seitsemänteen sadaan vuoteen eKr. Näiden kirjoitusten kieli kuuluu samaan mayojen kieliperheeseen kuin moderni Chorty, jonka puhujista suurin osa asuu Guatemalassa. Ensimmäiset yritykset tulkita maya-tekstejä juontavat juurensa 1800-luvun alkuun, vaikka merkittävä edistysaskel tässä ilmeni vasta 1900-luvun puolivälissä. Maya-hahmot voisivat välittää sekä yhden tavun että koko käsitteen. Lisäksi saman tavun merkitsemiseksi käytettiin erilaisia kuvia, mikä ei helpottanut tutkijoiden työtä.
Seitsemännessä vuosisadalla eKr. Siirtokuntien syntyminen Tikalin kaupungin paikalle modernin Guatemalan alueella kuuluu. Viidennestä yhdeksänteen vuosisadalle jKr. Tästä kaupungista tuli yksi maya-kulttuurin keskuksista. Tikalista löytyneet kirjoitukset ja arkeologisten kaivausten tulokset antoivat tutkijoille mahdollisuuden saada käsitys mayojen historiasta tämän sivilisaation kukoistuksesta. Maya-asutukset olivat kaupunkivaltioita, jotka olivat yhteydessä toisiinsa. Kauppa käytiin yksittäisten kaupunkien välillä, vaikka niiden väliset sodat eivät olleet harvinaisia. Useissa tällaisissa kaupungeissa ylimmän hallitsijan voima perittiin, nämä samat hallitsijat suorittivat armeijan johtajien tehtäviä.
Tämän kansan panteoni koostui suuresta joukosta antropomorfisia ja zoomorfisia jumalia, jotka suorittivat erilaisia toimintoja; maantieteellisillä esineillä ja aikayksiköillä oli suojelijoita. Vuorovaikutuksessa näiden voimien kanssa maya-papit kehittivät monimutkaisen rituaalijärjestelmän, joka perustui kaksisataa ja 60 päivän jaksoon.
IX-X vuosisatoja jKr pidetään mayojen sivilisaation loppuna. 10. vuosisadalle mennessä Tikal oli jo hylätty; 1100-luvun alussa taistelevien aristokraattisten ryhmien edustajien välisen vallataistelun seurauksena toinen maya-kulttuurikeskus, Chichen Itza, tuhoutui. Viimeinen suurimmista maya-kaupungeista oli 1300-luvulla perustettu Mayapan. Useat tutkijat yrittävät selittää mayojen sivilisaation taantumista ilmastonmuutoksella. Yksi viimeisistä mayojen kaupungeista oli Tayasal, jonka espanjalaiset vangitsivat 1700-luvulla. Nykyään sen sijaan on Guatemalan yhden osaston hallinnollinen keskus.
