Kauan ennen eurooppalaisten ilmestymistä Amerikkaan kehittyneet sivilisaatiot olivat jo olemassa. Uuden maailman alkuperäiskansalaisilla oli kehittynyt talous, heillä oli monimutkainen sosiaalinen rakenne, kaupungit ja tiet. Muinaisten intialaisten kulttuuri, joka kehittyi aivan toisistaan, erottui sen elävästä omaperäisyydestä. Suurinta kiinnostusta tässä suhteessa ovat mayojen ja inkojen sivilisaatiot.
Mayojen sivilisaatio
Keski-Amerikassa ollut mayojen sivilisaatio tuli tunnetuksi säilytetystä arkkitehtuuristaan ja kirjoituksestaan. Se alkoi muodostua kaksi tuhatta vuotta ennen uutta aikakautta. Mayakulttuuri saavutti kukoistuksensa ensimmäisen vuosituhannen loppuun mennessä, minkä jälkeen se alkoi vähitellen laskea. Tämän ainutlaatuisen sivilisaation asutuskohteet löytyvät nykyajan Meksikon, Hondurasin, El Salvadorin ja Guatemalan alueelta.
Mayat rakensivat majesteettiset kivikaupunginsa. Osa siirtokunnista oli olemassa eurooppalaisten saapumiseen Amerikkaan, toiset hylättiin ja hylättiin kauan ennen sitä. Yksi tämän sivilisaation tärkeimmistä saavutuksista oli kalenterin käyttö, joka perustui tähtitieteellisiin havaintoihin ja heijasteli tarkasti vuodenvaihteita. Maya-ihmisillä oli melko kehittynyt hieroglyfinen kirjoitus, jota tutkijat eivät ole vielä pystyneet täysin tulkitsemaan.
Maya-sivilisaatio koostui useista kaupunkivaltioista, jotka kilpailivat usein keskenään alueellisista eduista. Jokainen kaupunki yritti alistaa naapureidensa vaikutusvaltaan ja saada hallintaansa kauppareitit, joita pitkin tavaroiden vaihto tapahtui. Mayan poliittisen vallan rakenne muuttui ajan myötä. Merkittävän historian ajan tässä sivilisaatiossa oli olemassa aristokraattisia ja oligarkistisia hallintomuotoja.
Inka-imperiumi
Toinen Kolumbiaa edeltäneen Amerikan kulttuurikeskus sijaitsi etelässä - nykyisten Bolivian, Perun ja Chilen osavaltioiden alueella. Inkalaiset asuivat täällä muinaisista ajoista lähtien. Heidän imperiuminsa perusta muodostui ketšuan kieliperheen suuresta heimosta, joka miehitti Perun alueen AD: n toisen vuosituhannen alussa. Ajan myötä inkojen sivilisaatiosta tuli voimakas valtiomuodostuma, jolla oli kehittynyt sosiaalinen rakenne. On huomionarvoista, että inkakulttuurilla, joka oli niin kehittynyt tuolloin, ei ollut aavistustakaan pyörästä.
Tämän kulttuurin kukoistus putosi XI-XVI vuosisatoille. Inka-valtio miehitti laajat alueet Etelä-Amerikassa. Yhteyden ylläpitämiseksi maan osien välillä käytettiin laajaa runkoverkkoverkkoa. Inkakaupungit rakennettiin kivestä ilman sementtilaastia. Yllättäen kivirakenteet olivat niin vahvoja, että ne kykenivät kestämään merkittäviä maanjäristyksiä.
Arkeologien kaivausten avulla voimme päätellä, että merkittävä osa inkojen imperiumin saavutuksista peri edellisen kulttuurin. Inkat lainasivat eräänlaista keramiikkaa ja maanalaisia vesijohtojärjestelmiä naapurimaisilta kehittyneiltä kansoilta. Inkkien imperiumin kehitystasoa ei kuitenkaan voitu verrata eurooppalaisten saavutuksiin, sillä heillä ei ollut vain nykyaikaisia aseita, vaan myös itsevarmuutta. Kuten monet muutkin kulttuurit Amerikassa, inka-sivilisaatio joutui espanjalaisten kolonialistien hyökkäyksen kohteeksi.
