Termi "konformismi" tulee latinankielisestä "konformis" - "samankaltainen, samanlainen" ja tarkoittaa sellaista käyttäytymistä, jossa henkilö muuttaa uskomuksiaan ja moraalisia asenteitaan riippuen todellisen tai kuvitteellisen sosiaalisen ryhmän painostuksesta.
Konformismia on kahta tyyppiä: sisäinen ja ulkoinen.
Sisäiselle yhdenmukaisuudelle on ominaista omien uskomusten vilpitön hylkääminen ja korvaaminen ryhmässä hyväksytyillä näkemyksillä. Ulkoinen konformismi on julistettu sopimus enemmistön mielipiteen kanssa sisäisellä vakaumuksella omasta vanhurskaudestaan. Tätä käyttäytymistä kutsutaan joskus kuvaannollisesti "viikiksi taskussa".
Kuten amerikkalaisten sosiologien Solomon Aschin ja Stanley Milgramin tutkimukset osoittavat, konformismin taso eri sosiaaliryhmissä on suunnilleen sama. Erityisen vaikuttava on Milgramin koe, jossa koehenkilöt osoittivat halukkuutta aiheuttaa voimakasta kipua toiselle osallistujalle, jos kokeen johtaja sitä vaati. Sähköiskun kidutus oli uskottava jäljitelmä, mutta koehenkilöt uskoivat täyttävänsä teloittajan velvollisuudet.
Tutkimus tehtiin Yalen yliopistossa, sitten Bridgetownissa, Connecticutissa. Eurooppalaiset tutkijat toistivat kokeen. Tulokset olivat samat: yli puolet koehenkilöistä oli halukkaita satuttamaan toista osallistujaa, joka rajasi henkeä uhkaavan kivun.
Kokeiluun osallistui tavallisia ihmisiä, joilla oli erilainen sosiaalinen asema ja tulot. He tunsivat suurimman epämukavuuden aiheuttaen kärsimystä henkilölle, mutta tottelivat johtajan ohjeita. Pienimmällä mahdollisuudella koehenkilöt sabotoivat epämiellyttäviä tehtäviään, mutta kieltäytyivät suoraan suorittamasta niitä. Kokeen eri vaiheissa vain 35% osallistujista.
Milgrem halusi selvittää, miksi saksalaiset osallistuivat tunnollisesti keskitysleirien jättiläiskuoleman koneen työhön. Hän päätyi siihen johtopäätökseen, että syy tähän on yhteiskunnan syvään juurtunut vakaumus tarpeesta totella viranomaisia ja esimiehiä.
Oman mielipiteen hylkääminen on kuitenkin yhtä huono kuin aggressiivinen nihilismi, ts. moraalisten ja eettisten normien kieltäminen. Vaatimustenmukaisuus (henkilön kyky oppia yhteiskunnan käyttäytymissääntöjä) on välttämätöntä yhteiskunnan normaalille kehitykselle.
