Polkupyörät otettiin käyttöön eri puolilla maailmaa 1800-luvun lopulla. Ensimmäisen maailmansodan kaivostaistelut tekivät niistä käytännössä hyödyttömiä. Mutta toisen maailmansodan liikkuvampi tyyli oli täysin erilainen tarina.
Itse asiassa toinen maailmansota alkoi polkupyörällä. Huhtikuussa 1939 Italian joukot laskeutuivat Albanian rannikolle ja lähtivät polkupyörillä sisämaahan tieliikenteelle sopimattomilla teillä.
Japanilaiset ajoivat polkupyörillä Malajan hyökkäyksen ja Singaporen taistelun aikana.
Saksalaista Blitzkriegiä pidettiin pyöräilijöiden hyllyillä. Brittiläiset laskuvarjohyppääjät hyppäsivät ulos koneista, jotka tarttuivat taitettaviin BSA AIRBORNE -polkupyöriin, ja ajoivat heidät rauhallisesti Ranskan maateitä pitkin tutka-asemaan.
Saksan ilmavoimien joukot käyttivät polkupyöriä Alankomaiden ja Norjan hyökkäysten aikana. Vastarinta Ranskassa ja muualla luotti polkupyöriin radion siirtämiseen. aseet ja ammukset. Suomen armeija vaihteli suksia ja polkupyöriä menestyksekkäässä sodassaan puna-armeijaa vastaan.
Kaksinkertainen Tour de France -mestari Gino Bartali auttoi kilpa-autossaan Italian vastarintaa lähettämällä viestejä sillä tekosyyllä, että hän oli harjoitusmatkoilla. Kiinalaiset sissit löysivät japanilaisia saattueita polkupyörillä. Yhdysvaltain 101. ilma-aluksen divisioona käski siviililastisia polkupyöriä kuljettamaan ilmaan pudotettuja tarvikkeita Operation Market Gardenin aikana.
Harkitse satojen taisteluvalmiiden sotilaiden, satojen reppujen, satojen kilometrien päässä hiekkatietä siirtävien logistiikkojen välillä. He kävelevät jalkaisin kahdessa päivässä. Jos he kävelevät yöllä, he tekevät sen 24 tunnissa eivätkä luonnollisesti ole valmiita taisteluun. Jos heidän yritykselleen nimitettäisiin yksi kuorma-auto, 20 päivän ihmisten kuljettaminen vioittuneiden teiden varrella kestää vielä päivän tai kaksi.
Anna sotilaille sata polkupyörää, ja he voivat kuljettaa sata kilometriä puolessa päivässä. Japanilaiset käyttivät tätä taktiikkaa erittäin onnistuneissa hyökkäyksissään Malayaan, nykyiseen Malesiaan ja Singaporeen 8. joulukuuta 1941 - 31. tammikuuta 1942. Brittiläinen siirtomaa Minor miehitti Päiväntasaajan niemimaan Singaporen saarikaupungin eteläpuolella. Brittiläiset olivat hyvin linnoittaneet Singaporea ja sitä ympäröivää salmea odottaen hyökkäystä mereltä.
Heidän suunnitelmansa oli, että Singapore kestää piirityksen useita kuukausia, kun apua saapui Britanniasta. Japanilaiset eivät odottaneet voimakasta brittiläistä laivastoa ja päättivät hyökätä takaoven kautta. Saapuessaan maihin satoja kilometrejä Singaporesta pohjoiseen japanilaiset joukot vaativat paikallisten malesialaisten polkupyöriä käyttämään niitä salamahyökkäyksessä.
Japanin keisarillisen armeijan kenraaliluutnantti Tomoyuki Yamashita ja hänen 25. armeijansa hyökkäsivät koko 1120 kilometrin niemimaalle. Ja alle 70 päivässä he voittivat liittoutuneiden brittiläisten, australialaisten, intialaisten ja malaijilaisten joukot etenemällä viidakon läpi polkupyörillä.
Heidän voittonsa merkitsi Britannian imperiumin loppua Aasiassa. Erinomaisen johtajuuden, pätevän voimankäytön ja poikkeuksellisen logistiikan lisäksi uskotaan polkupyörien käytön olevan syynä liittoutuneiden joukkojen katastrofiin. Mutta miksi Japanin armeija päätti käyttää polkupyöriä hevosten yli?
Tämä päätös antoi sotilaille mahdollisuuden liikkua nopeammin ja pienemmällä vaivalla, mikä mahdollisti puolustajien hämmennyksen. Japanilaiset sotilaat kevyillä polkupyörillä pystyivät käyttämään kapeita teitä, piilotettuja polkuja ja väliaikaisia tukisiltoja. Silloinkin, kun siltoja ei ollut, sotilaat kahlitsivat jokien poikki pitämällä rautahevosia harteillaan.
Polkupyörät ovat myös osoittautuneet erinomaiseksi apuvälineeksi laitteiden kuljettamiseen. Vaikka brittiläiset sotilaat kuljettivat jopa 18 kiloa viidakon läpi kulkevan marssin aikana, heidän japanilaiset vihollisensa pystyivät kantamaan kaksi kertaa enemmän kahden pyörän painojakauman ansiosta.
Mielenkiintoista on, että polkupyörät eivät osallistuneet laskuoperaatioon peläten purkautumisen havaitsemista. Japanin armeijan strategia perustui kuitenkin tuhansiin polkupyöriin, jotka vietiin Malajaan ennen sotaa ja jotka olisi voitu takavarikoida siviileiltä ja jälleenmyyjiltä.
Erityisesti armeijan tarpeisiin mukautetut polkupyörät ovat olleet säännöllisesti käytössä 1900-luvun alusta lähtien. Ajoittain eri maailman armeijoissa oli polkupyöriä, joissa oli raskas konekivääri, tai lastimalleja, jotka oli suunniteltu haavoittuneiden evakuointiin. Nämä olivat eräänlaisia palanäytteitä, joita ei koskaan levinnyt armeijassa. Mutta suurimmaksi osaksi siviilimallit olivat toiminnassa, joihin kiinnitettiin kiinnike kivääriä tai ampumatarvikkeita varten.
Yksi mielenkiintoisimmista innovaatioista armeijan polkupyörien maailmassa oli BSA AIRBORNE, joka on suunniteltu erityisesti vuonna 1942 brittiläisille laskuvarjojille. Tällainen pyörä voidaan taittaa ja kiinnittää laskuvarjohyppääjän puvun eteen. Se oli riittävän kompakti hypätäksesi turvallisesti lentokoneesta polkupyörällä. Kun laskuvarjohyppääjä laskeutui, hän pystyi irrottamaan pyörän pikalukitushihnalla ja siirtymään hiljaa seuraavaan kohteeseen. Pyörän kokoaminen kesti jopa 30 sekuntia.
Vuosien 1942 ja 1945 välillä Birminghamin käsiaseyritys valmisti 70 000 taitettavaa lentokonepyörää. Ison-Britannian ja Kanadan jalkaväki käytti niitä D-päivän hyökkäyksen aikana ja Arminassa toisen aallon aikana. Vaikka näitä polkupyöriä ei käytetty niin usein kuin alun perin ajateltiin, ne olivat silti parempi ja paljon nopeampi vaihtoehto kuin kävely.
Vaikka polkupyörät korvattiin kokonaan moottoriliikenteellä toisen maailmansodan jälkeen, niillä oli tärkeä rooli Viet Kongille ja Pohjois-Vietnamin armeijalle, jotka käyttivät niitä tavaroiden kuljettamiseen Ho Chi Minhin polkua pitkin Vietnamin sodan aikana. Koska niillä oli usein jopa 180 kiloa riisiä, tällaisilla polkupyörillä ei kuitenkaan voitu ajaa, vaan ne vain työnnettiin. Näitä vietnamilaisia rahtipyöriä vahvistettiin usein viidakon työpajoissa, jotta ne voisivat kuljettaa raskaita kuormia kaikkialla maastossa.
Militarvelo MO-05 -polkupyörät ovat edelleen käytössä Sveitsin armeijan kanssa. Vaikka niiden muotoilu ei ole muuttunut paljoakaan vuodesta 1905, jolloin ne otettiin käyttöön. Sri Lankan sisällissodan aikana alivarustetut Tamil-joukot käyttivät siviilimaastopyöriä siirtämään joukkoja nopeasti ja edullisesti taistelukentälle ja sieltä pois.
Nykyään polkupyöriä ei enää käytetä yleisesti maailman armeijoissa. Mutta heillä on edelleen mahdollisuus hävittäjälle halpaan, liikkuvaan ja polttoaineettomaan henkilökohtaiseen kuljetukseen.