Kansakunta on yksi politiikan tärkeimmistä toimijoista. Kansalliseen kysymykseen kiinnitetään huomattavaa huomiota puolueiden poliittisissa ohjelmissa niiden taajuuksista riippumatta. Kansakunnat ovat usein poliittisen muutoksen alullepanijoita.
Termillä kansakunta on eri merkityksiä. Se voi tarkoittaa maan (tai itse valtion) väestöä ja etnistä yhteisöä. Moderni käsitys kansakunnasta muodostui Suuren Ranskan vallankumouksen aikana, jolloin kansallinen identiteetti alkoi muodostua. Ranskalaiset vallankumoukselliset luonnehtivat itseään patriootteina; vastaavasti kansalaisten identiteetti muodosti perustan kansakunnan muodostumiselle. Siitä lähtien kansa on ymmärretty historiallisesti muodostuneeksi ihmisyhteisöksi, joka perustuu talouteen, kieleen, alueeseen ja psykologiaan sekä kulttuurisiin piirteisiin.
Jotkut tutkijat uskovat, että kansakuntia ei voida pitää todellisina poliittisten prosessien aiheina. Heidän mielestään kansakunnat ovat poliittisen eliitin keinotekoisesti rakentamia muodostelmia, jotka ovat valtion sisällä rajoitettuja. Tuskin voi kuitenkin olla samaa mieltä tämän kannan kanssa. Koska kansallinen näkökohta on usein valtion vaatimusten perusta. Se oli kansallinen idea, josta tuli hallitseva sorron ja orjuuden vastaisten liikkeiden aktivoimiseksi, kansallisten valtioiden muodostamiseksi.
Nykyaikaisessa poliittisessa elämässä kansallisilla ongelmilla on tärkeä rooli. Niistä suvereeni kehitys, kansakuntien tasa-arvo, kansojen luovuttamattomat oikeudet (itsemääräämisoikeuteen, itsensä tunnistamiseen jne.). Kansalliset asiat voivat myötävaikuttaa poliittisen osallistumisen tason kasvuun, niillä on huomattava rooli puoluetaistelussa, poliittisten instituutioiden muodostamisprosessissa.
Kansakunnat voivat osallistua muiden tärkeiden sosiaalipoliittisten ongelmien ratkaisemiseen. Erityisesti ne voivat auttaa nostamaan tietyn kansan kulttuuritasoa tai sosiaalista turvallisuutta. Muita kansallisten liikkeiden todennäköisiä tavoitteita ovat kansallisen identiteetin leviäminen (esimerkiksi avaamalla kouluja opetuksella kansallisella kielellä), laajentamalla oikeuksia erityisiin poliittisen edustuksen muotoihin ja lainsäädäntöaloitteita.
On olemassa jopa erillinen ideologia - nationalismi, jonka päämotiivi on kansallisten yhteisöjen etujen suojaaminen vuorovaikutuksessa valtion vallan kanssa. Tämä ideologia aktivoituu valtion historiallisen kehityksen vaikeina hetkinä, jolloin on välttämätöntä varmistaa yhteiskunnan ja sen osien korkea yhteenkuuluvuus. Joskus nationalismi voi saada äärimmäisen muodon, joka puolustaa väitteitä yhden kansan ylivalta toisesta.
Kansakunnat ovat sekä politiikan aiheita että esineitä. Kansakuntien rooli ei kuitenkaan ole sama. Asemansa perusteella he erottavat hallitsevat ja sorretut kansat. Ensimmäisillä on kaikki poliittiset resurssit. Toteuttaessaan poliittiset tavoitteensa he voivat luottaa armeijaan, valtion virastoihin, tiedotusvälineisiin jne. Sorretut kansakunnat toimivat politiikan aiheina, koska ne vastustavat hallitsevia kansoja. Heidän etujensa huomiotta jättäminen voi johtaa vakaviin kielteisiin seurauksiin yhteiskunnan vakaudelle.
Kansallisia ja etnisten ryhmien välisiä suhteita ei ole puhtaassa muodossaan. Kansakuntien sisällä on useita sosiaalisia kerroksia ja ryhmiä, mikä tekee niistä läheisen yhteyden poliittisiin ja taloudellisiin näkökohtiin.
Kansakuntien merkitys poliittisessa elämässä johtuu siitä, että monet poliitikot ja liikkeet käyttävät kansallista kysymystä valttikorttinaan poliittisessa taistelussa.
