Sana "yhteiskunta" latinasta käännettynä tarkoittaa "yhteiskuntaa". Tämä tarkoittaa, että sosiaaliset normit ovat tiettyjä sääntöjä, periaatteita, yleisesti hyväksyttyjä standardeja, jotka ohjaavat ihmisten käyttäytymistä yhteiskunnassa. Muotoilemalla kerran suosittua jaetta voimme päätellä, että sosiaaliset normit osoittavat "mikä on hyvää ja mikä pahaa". Mitkä ovat heidän edut?
Kaikki ihmiset ovat erilaisia. Jokaisella on etuja ja haittoja, tapoja ja ennakkoluuloja, vain hänelle ominaisia luonteen erityispiirteitä, temperamenttia, näkemyksiä, makuja jne. Ei turhaan kansan viisaus sanoo: "Ei ole toveria makuun ja väreihin." Mitä tapahtuu, jos jokainen alkaa käyttäytyä yksinomaan omasta tahdostaan haluamallaan tavalla, koska se näyttää olevan oikea ja hyödyllinen? Sitä ei ole vaikea ymmärtää: yhteiskunnassa vallitsee heti täydellinen kaaos, itsekkyyttä, raakaa voimaa, "viidakon laki" voittaa. Siksi anarkian ja laittomuuden estämiseksi ja julkisen elämän saattamiseksi joihinkin enemmän tai vähemmän hyväksyttäviin puitteisiin on olemassa sosiaalisia normeja, jotka ovat pakollisia kaikille. Voit verrata niitä liikennevaloihin, jotka säätelevät ajoneuvojen ja jalankulkijoiden liikkumista. Jopa kaikkein kehittyneimmässä ja oikeudenmukaisimmassa yhteiskunnassa joku on silti tyytymätön, pitäen näitä normeja joko liian jäykkinä, rajoittavina yksilön vapautta ja aloitteellisuutta tai päinvastoin liian liberaaleina, alentavina. Mutta on mahdotonta miellyttää kaikkia. Tätä ei ole koskaan tapahtunut aiemmin, eikä sitä todennäköisesti tapahdu tulevaisuudessa. Sosiaalisia normeja ei tietenkään tule pitää lopullisesti annettuna, muuttumattomana, jäätyneenä. Ajat muuttuvat, ja yhteiskunta muuttuu niiden mukana. Sitä, jota pidettiin aivan viime aikoina ehdottoman mahdottomana, ei enää enää häiritse eikä järkytä ketään. Ja vastaavasti sosiaaliset normit muuttuvat, mukautuvat uusiin sääntöihin ja näkemyksiin. Tämä ei tietenkään tapahdu heti, vaan vähitellen, kun muutostarve tulee ilmeiseksi useimmille yhteiskunnan jäsenille. Sosiaalisten normien täytäntöönpano vaatii valvontaa. Se voi olla joko itsehillintää - kun henkilö noudattaa normeja pelkäämättä julkista tuomitsemista tai edes rangaistusta, vaan pelkästään kasvatuksensa vuoksi, koska hänen omatuntonsa määrää niin, tai julkisen valvonnan - varsinkin jos yhteiskunta suhtautuu hyvin tiukasti tapojen ja perinteiden noudattaminen Sosiaalisten normien korkein muoto on lait. Ja vastaavasti, jos tapojen ja perinteiden rikkominen voi johtaa vain moraaliseen tuomitsemiseen (vaikka se on joissakin tapauksissa erittäin voimakasta), lakien rikkominen on täynnä rikosoikeudellista vastuuta. Ja mitä voimakkaampi tämä rikkomus on, sitä vakavammat sen seuraukset ovat, ankarampi rangaistus on.
