"Machiavellianismin" käsite syntyi renessanssissa, melkein heti Niccolo Machiavellin "Keisari" resonanssityön ilmestymisen jälkeen. Vähitellen se siirtyi poliittisesta teoriasta psykologiaan, jossa siitä tuli käsite, joka yhdistää sellaiset henkilökohtaiset piirteet kuin matala altruismi, epäilys, taipumus manipuloida, oma etu ja oman edun suuntautuminen. Nykyään tätä termiä käytetään paitsi tieteellisessä yhteydessä myös jokapäiväisessä elämässä.
Tämä konsepti on nimetty renessanssin erinomaisen kirjoittajan Niccolo Machiavellin mukaan. Kuuluisassa traktaatissaan Suvereeni Lorenzo Medicin oikea käsi kertoo hallitsijalle, kuinka tehdä valtiosta vahva. Machiavellin mukaan hallitsijalla ei ole velvollisuutta ohjata moraalin ja moraalin normeja, voiman periaate, tarvittaessa väärentäminen ja petos, on perustava vahvan valtion luomisessa. Machiavellilla oli alhainen mielipide ihmisluonnosta ja hän uskoi, että tavallisen kansan edut voidaan jättää huomiotta koko valtion ja sen hallitsijoiden vaurauden vuoksi.
Melkein heti sen jälkeen, kun tämä, kuten nykyään sanottaisiin, skandaalinen työ julkaistiin, "Machiavellianistit" alkoivat kutsua itsekkäiksi, itsekkäiksi ihmisiksi, jotka laiminlyövät etiikan omiin tarkoituksiinsa. Ja utopistisen Tomaso Campanellan teoksessa termi "anti-machiavellianismi" esiintyi vastakohtana "suvereenissa" kuvatuille sosiaalisen rakenteen periaatteille.
Nykyaikaisessa valtiotieteellisessä kirjallisuudessa "machiavellianismia" voidaan pitää synonyyminä massarakenteen tietoisuuden manipulointiin perustuvalle vallan rakenteelle. Kirjaimellinen käsitys renessanssin kirjoittajan hallitsijalle antamista neuvoista on sairastavaa nykyaikaiselle ihmiselle. Esimerkiksi tänään on vaikea kuvitella miehitettyjen alueiden ihmisten tuhoamista valtion politiikaksi, mutta 1500-luvulla tämä tapahtui järjestyksessä.
Psykologisessa sanastossa termi "machiavellianismi" esiintyi viime vuosisadan 70-luvulla Richard Christien ja Florence Gracen tutkimuksen ansiosta. Työskennellessään Columbian yliopistossa Yhdysvalloissa Christie ja Grace loivat ns. Mac-asteikon ja kyselylomakkeen selvittääkseen vastaajan tason siinä. Korkeimman pistemäärän saaneille (luokitus 4 Mac-asteikolla) on tunnusomaista emotionaalinen kylmyys, empatian puute, epäilys, vihamielisyys, itsenäisyys, vapaudenrakkaus, taipumus manipuloida ja suostutella.
Miehet osoittavat todennäköisemmin Machiavellianismia kuin naiset; nuori (alle 35-vuotias) - useammin kuin kypsä. Tutkijat huomauttavat, että machiavellianismi käyttäytymisstrategiana soveltuu lyhytaikaisiin kontakteihin saavuttaakseen jotain toiselta toimijalta, mutta se ei ole tehokasta pitkäaikaisten suhteiden luomisessa.
