1800-luku oli käännekohta Venäjän historiassa. 1600-luvun lopulla Venäjä oli suurille eurooppalaisille voimille kaukainen ja merkityksetön maa aivan maailman laidalla. Sillä ei ollut poliittista painoarvoa, ei pääsyä merelle, eikä se väittänyt olevansa johtava rooli maailmanpolitiikassa. Ensi vuosisadan loppuun mennessä tilanne Euroopan poliittisella areenalla oli muuttunut dramaattisesti.
1800-luvulle sisältyy Pietari I: n hallituskausi, palatsin vallankaappausten aikakausi ja Katarina II: n kulta-aika. Tällaiset sisäpolitiikan ylä- ja alamäet johtivat sen sosiaali- ja ulkopolitiikan kehityksen epätasaisuuteen, mutta sen yleinen suunta pysyi johdonmukaisena Pietari Suuren uudistusten kanssa.
Tämän ajan sisä- ja ulkopolitiikkaa on vaikea erottaa toisistaan. Pietari I aikoi perustaa kaupan Euroopan maiden kanssa, koska tämä pääsy merelle oli välttämätöntä. Joten vuonna 1700 sota Ruotsin kanssa alkoi. Se päättyi vasta vuonna 1721, kun rauhansopimus allekirjoitettiin Nystadtin kaupungissa, Venäjä pääsi Itämerelle. Mutta jo sodan aikana kävi selväksi, että maan teollinen kehitys ei sallinut laajoja Euroopan sotia. Tämä edellyttää tykkejä, aseita, aluksia ja koulutettua henkilöstöä. Sota vaati tehtaiden, laivojen rakentamista ja oppilaitosten avaamista. Vuosisadan puoliväliin mennessä Venäjällä toimi 75 metallurgista laitosta, jotka toimittivat maalle tarvittavan raakaraudan ja lähettivät metallin vientiin. Ilmestyi taistelu- ja kauppalaivasto, ja useiden avattujen teknillisten yliopistojen ansiosta oma sotilashenkilöstö.
Katariina II jatkoi samaa valtion kehityslinjaa. Vuosien 1768-1774 verisen sodan jälkeen. Venäjä syrjäytti Ottomaanien valtakunnan Mustanmeren alueelta ja pääsi Mustanmerelle. Puolan jakautumisen jälkeen oikeanpuoleisen Ukrainan ja Valkovenäjän maista tuli osa Venäjän imperiumia. Tämän seurauksena liikevaihto kasvoi useita kertoja, manufaktuurien määrä kasvoi ja uusia tuotantoketjuja ilmestyi. Niinpä 1700-luvun loppuun mennessä kaukaisesta pohjoisen merkityksettömästä valtiosta Venäjästä tuli imperiumi, jolla oli yksi johtavista rooleista tuolloin kansainvälisessä politiikassa.
Maan vanha aatelisto ei juurikaan tukenut Pietari Suuren ja Katarina II: n laajamittaisia uudistuksia. Vahvistaakseen valtaistuinta ja keisarillista voimaa Pietari I alkoi luottaa aktiivisesti sotilasluokkaan jakamalla maata palvelukseen. Näin aatelisto ilmestyi ja alkoi vahvistua. 1800-luvun ensimmäisellä neljänneksellä aatelisto jaettiin henkilökohtaiseksi ja perinnöksi. Kaikkien tämän luokan henkilöiden oli pakko palvella. Ajan myötä aateliston oikeudet laajenivat yhä enemmän. Maat ja tittelit alkoivat periä, ja vuosisadan lopussa palvelu ei ollut enää pakollista. Aateliston oikeuksien laajentaminen johti talonpoikien orjuuteen ja useisiin laajamittaisiin kansan mellakoihin.
Toinen tämän vuosisadan piirre on ollut sosiaalisen elämän sekularisaatio. Pietari I kumosi patriarkaatin ja perusti pyhän synodin, kun taas Katarina II päätti takavarikoida kirkon maat. Kirkonuudistus merkitsi absolutistisen ajan alkua Venäjän historiassa. 1700-luvun loppuun mennessä Voltairen ja Diderotin ideoiden vaikutuksesta maahan perustettiin valaistunut absolutismi. Maallinen kulttuuri alkoi kehittyä Venäjällä, teatteri ilmestyi, Fonvizin kirjoitti komediat, veistos ja seremoniallinen muotokuva ilmestyivät kuvataiteessa.
Tällä vuosisadalla maa on valinnut polun, joka on saavuttamassa Euroopan maita, ottamalla heiltä sen, mitä se pitää. Tämä kehityslinja vaikutti yhteiskunnan tietoisuuteen, kulttuurin, tieteiden ja sosiaalisen ajattelun kehitykseen.
