Sosiaaliset kerrostumat ovat sosiologien, poliittisten tutkijoiden ja osittain sosiaalipsykologien ja johtamisen ja markkinoinnin asiantuntijoiden tutkimuksen aiheita. Sosiaalinen kerrostuminen sosiologisena näkökohtana paljastaa tiettyjen väestöryhmien edustajien välisten sosioekonomisten erojen syyt ja sisäiset mekanismit.
Sosiaalinen kerrostuminen sosiologisena näkökohtana perustuu yhteiskunnan jakamiseen sosiaalisiin ryhmiin horisontaalisessa hierarkiassa useiden kriteerien mukaan: tuloerot, vallan määrä, koulutustaso, määrätty ja saavutettu asema, ammatillinen arvostus, auktoriteetti, ja muut. Tästä näkökulmasta sosiaalinen kerrostuminen on sosiaalisen erilaistumisen erityistapaus.
Sosiaalisen kerrostumisen tärkeimmät parametrit sosiologisena näkökohtana asiantuntijat kutsuvat sosiaalijärjestelmän avoimuutta ja sosiaalisen kerrostumisen keskeisiä ulottuvuuksia - valta, auktoriteetti, sosiaalinen asema ja taloudellinen asema. Yhteiskuntia pidetään avoimina, joissa syntymän aikana saavutettua asemaa on mahdollista muuttaa sosiaalisen liikkuvuuden vuoksi. Suljetut ovat yhteiskuntia, joissa on kiellettyä muuttaa määrättyä sosioekonomista asemaa, esimerkiksi Intian kastijärjestelmä ennen vuotta 1900.
Sosiaalisen kerrostumisen järjestelmistä erotetaan neljä: orjuus, klaanit, kastit ja luokat. Joskus sitä pidetään erillisenä sukupuolten epätasa-arvoisena järjestelmänä, joka esiintyy myös kussakin neljässä järjestelmässä. Sosiologit ovat yhtä mieltä siitä, että sivilisaatio on nykyisessä vaiheessa kolmen tason luokkajärjestelmä - ylemmän luokan, keskimmäisen ja alemman, ja sosiaalisten luokkien tunnistaminen tapahtuu kolmella tavalla - objektiivisesti, maineellisesti ja subjektiivisesti (itsearviointimenetelmä).
Sosiaalisen kerrostumisen pääkäsitteet sosiologisena näkökohtana ovat sosiaalinen liikkuvuus, määrätty ja saavutettu asema, luokkaan kuuluminen, eriarvoisuus ja puute.
Monet havaitut sosiaalisen kerrostumisen ilmenemismuodot perustuvat hiljaisiin sosiaalisiin sopimuksiin, jotka juurtuvat vallan ja alistumisen rituaalien arkkityyppeihin. On tavallista, että henkilö osoittaa kohonneen kohteliaisuuden ja kunnioituksen suhtautuessaan muihin, jos he ylittävät hänet taloudellisessa tai ammatillisessa pätevyydessä, vaikka tämä mielipide olisi virheellinen ja korkea asema osoittautuu kuvitteelliseksi. Jotkut heistä onnistuvat nostamaan merkittävästi alun perin määrättyä asemaa juuri siksi, että heillä on kyky "esitellä itsensä oikein", luoda kuva sosiaalisesti ja taloudellisesti menestyvästä henkilöstä saadakseen todella menestyvien ihmisten suosio.
Sosiaalisen kerrostumisen sosiologisena näkökohtana tutkitaan kahta pääteoriaa sosiaalisesta eriarvoisuudesta - funktionalistista ja konfliktologista. Ensimmäinen perustuu konservatiiviseen perinteeseen ja väittää, että sosiaalinen eriarvoisuus on välttämätöntä minkä tahansa yhteiskunnan perustoimintojen onnistuneelle toteuttamiselle. Toinen edustaa radikaalia suuntaa ja kutsuu sosiaalista eriarvoisuutta riiston välineeksi.
