Latinalaisesta käännettynä "kulttuuri" tarkoittaa "viljelyä, maanmuokkausta". Muinaisina aikoina tämä termi tarkoitti ihmisen mahdollisia muutoksia luonnossa. Kulttuurille ei ole olemassa yhtä yleisesti hyväksyttyä määritelmää. Useimmissa tapauksissa kulttuuri ymmärretään ihmiskunnan sosiaalisten, hengellisten ja teollisten saavutusten historiallisena kokonaisuutena.
Lisäksi kulttuuri on kapeammassa mielessä erityinen yhteiskunnan elämän alue, jossa ihmiskunnan henkiset ponnistelut, tunteiden ilmenemismuodot, luova toiminta ja järjen saavutukset ovat keskittyneet. Kulttuuritutkimus käsittelee kulttuurin tutkimusta. Myös monet muut tieteenalat - historia, sosiologia, etnografia, kielitiede, arkeologia, etiikka, taidehistoria ja muut - tutkivat kulttuurielämän eri näkökohtia. Kulttuuri on monipuolinen ja dynaaminen ilmiö. Se on olennainen osa yhteiskuntaa, joka on suunniteltu suorittamaan tiettyjä toimintoja. Kulttuurin vanhin tehtävä on ihmisen sopeutuminen ympäristöön. Hänen ansiostaan ihmisyhteiskunta pystyi löytämään suojan epäystävällisiltä luonnonvoimilta ja pakotti heidät jopa palvelemaan itseään. Alkeiskansat oppivat tekemään vaatteita eläinten nahasta, kesyttivät tulen ja kykenivät sen seurauksena asuttamaan valtavia alueita. Kulttuurin seuraava tehtävä on kulttuuriarvojen kerääminen, varastointi ja välittäminen. Tämä toiminto auttaa ihmistä kehittymään hyödyntämällä kertynyttä tietoa maailmasta. Kulttuuriperinteiden mekanismit toimivat täällä, minkä ansiosta vuosisatojen aikana kertynyt perintö säilyy. Lisäksi kulttuuri luo arvoja ja suuntaviivoja koko yhteiskunnalle. Kulttuurin luomat arvot vahvistetaan, koska yhteiskunnan normit ja vaatimukset kaikille kansalaisille säätelevät heidän elämäänsä. Kulttuurin sosiaalinen komponentti antaa jokaiselle mahdollisuuden omaksua tietty normien ja arvojen järjestelmä, olla täysivaltainen jäsen yhteiskunnassa. Kulttuuriprosesseista syrjäytyneillä ihmisillä on vaikeuksia sopeutua ihmisyhteiskunnan elämään. Kulttuurin kommunikoiva tehtävä on erittäin tärkeä. Nykymaailmassa käydään jatkuvasti kulttuurien vuoropuhelua. Historia ylittää alueelliset ja kansalliset rajat ja muuttuu globaaliksi. Kulttuuri, kuten ihminen, tarvitsee jatkuvaa viestintää, kykyä verrata itseään muihin. Kulttuurin todelliset arvot voivat kehittyä vain vuorovaikutuksessa muiden kulttuurien kanssa. Ne kasvavat rikkaalla kulttuurimaalla.
