Lourdes on pieni kaupunki Lounais-Ranskassa, viisisataa mailia Pariisista etelään, ja samalla yksi kristikunnan suurimmista pyhiinvaelluskeskuksista. Vuosittain on viisi miljoonaa pyhiinvaeltajaa ja turisti 17 tuhannelle paikalliselle asukkaalle. Heidät tuodaan Lourdesiin tarinalla tapahtumasta, joka tapahtui vuonna 1858, kun Neitsyt Maria ilmestyi Bernadette-nimiselle tytölle.
Talonpoikien tytär Bernadette Soubirous oli tuolloin 14-vuotias. Hänen mukaansa valkoisiin vaatteisiin pukeutunut nainen ilmestyi hänelle 18 kertaa 11. helmikuuta - 16. heinäkuuta ja puhui hänelle hengellisistä salaisuuksista ja maallisista asioista. Nainen otti Neitsyt Marian kuvan 25. maaliskuuta ja ilmoitti Bernadettelle, mistä etsiä pyhää lähdettä.
Aluksi kukaan ei uskonut tytön tarinoita, mutta pieni säiliö muuttui pian altaaksi, ja ensimmäiset todisteet lähteelle tulleiden sairaiden parantumisesta ilmestyivät. Muutamaa vuotta myöhemmin ensimmäisen kappelin rakentaminen aloitettiin, ja Lourdesin kevään sana levisi kaikkialle Ranskaan ja sen ulkopuolelle.
Sadan viidenkymmenen vuoden aikana kaksisataa miljoonaa ihmistä on vieraillut Lourdesissa, ja kirkko on virallisesti tunnustanut joitain parannustapauksia. Ranskassa ei ole muita pyhiinvaelluspaikkoja, joiden vaikutus uskovien sydämeen ja mieliin voisi verrata Pyreneiden juurella sijaitsevan pikkukaupungin pyhäkköön.
Lourdesin Neitsyt Marian pyhäkköön kuuluu 22 palvontapaikkaa, mukaan lukien pyhä luola, kaksi basilikaa, pyhän Bernadetten vanhempien koti ja useita rakennuksia pyhiinvaeltajille ja sairaille.
Lourdesin arvostetuin paikka on Pyhä luola, Massabella, sama luola, jossa Neitsyt Maria ilmestyi ennen Bernadettea, ja jossa on parantavan veden lähde.
Tahraton syntymän basilika sijaitsee luolasta pohjoiseen ja rakennettiin vuosina 1866-1872. Rakennus on tehty goottilaiseen renessanssityyliin, julkisivussa on pyöreä paneeli, joka kuvaa paavi Pius X: ää. Vasemmassa kädessään hänellä on asetus, jonka mukaan ekumeeninen kirkko tunnusti Bernadetten todistuksen Our Lady -ilmoituksesta Lourdesissa. Basilikaan mahtuu 500 palvojaa, ja alttari sijaitsee juuri ilmestyspaikan yläpuolella. Basilikan kellot laulavat joka hymni "Ave Maria de Lourdes".
Pyhän ruusukon basilikan arkkitehtuuriin vaikuttavat bysanttilaiset-romaaniset perinteet, esimerkiksi kupolin keskellä oleva kreikkalainen risti. Bernadette kertoi, että näkyjen aikana Neitsyt ilmestyi hänelle rukousnauhalla kädessään, ja kaikki basilikassa kertoo Pyhän rukousnauhan salaisuuksista, iloisena, surullisena ja loistavana. Ne on kuvattu rakennuksen julkisivuissa ja kolmessa kaaressa, ja keskuskupolin ympärillä on viisitoista Mystery-kappelia.
