Symbolismi suuntaa heijastaa monilla kulttuurialueilla, myös kirjallisuudessa. Ennen kaikkea se oli levinnyt 1800- ja 1900-lukujen vaihteessa, pääasiassa Euroopassa ja Venäjällä.
Runollisen symboliikan filosofiset perustukset
On sanottava, että alun perin symboliikka sai alkunsa juuri kirjallisuudesta, minkä jälkeen se levisi muille kulttuurialueille. Symbolistien runoilijoiden työ heijasteli Arthur Schopenhauerin, Friedrich Nietzschen ja muiden saksalaisen klassisen filosofisen koulun edustajien kuvaamia filosofisia ja esteettisiä periaatteita. Richard Wagnerin työ vaikutti merkittävästi myös runollisen symboliikan edustajiin. Teoreettisissa ja filosofisissa perustuksissa olevat venäläiset symbolistirunoilijat eivät kuitenkaan aina luottaneet samaan asiaan. Esimerkiksi Valery Bryusov esitteli symboliikkaa yksinomaan taiteellisena suuntaan, kun taas Dmitri Merezhkovsky luotti kristilliseen opetukseen symboliikassa. Vjatšeslav Ivanov etsi symboliikan teorian ja filosofian perusta antiikin kulttuurista, joka kulki Nietzschen filosofian prisman läpi. Yksi venäläisen runollisen symboliikan merkittävimmistä edustajista, Andrei Bely, otti runonsa Vladimir Solovyovin, Nietzschen ja Kantin filosofiasta.
Vastarinta realismille
Symbolisti-runoilijat vihasivat ajatusta seurata yleistä massaa, kapeasti keskittynyt ja täysin suljettu aineellisessa maailmassa. Ei, päinvastoin, he pyrkivät vapautumaan aineellisesta maailmasta, ajattelivat paljon syvemmälle ja laajemmalle. Näistä pyrkimyksistä lähteneet runollisen symbolismin edustajat vastustivat jyrkästi työnsä realististen runoilijoiden työtä. He uskoivat katsovansa liian pinnallisesti maailmaa ja kaikkea siinä olevaa, kun taas symbolisteilla on ainutlaatuinen kyky tunkeutua näiden asioiden ytimeen, mikä tarkoittaa, että he ymmärtävät maailmaa paremmin. Jotkut kirjallisuuden symboliikan edustajat yrittivät jopa voittaa puolestaan sellaisia realisteja kuin Pushkin ja Gogol. Valery Bryusovin lausunto havainnollistaa merkittävästi kaikkien symbolistien kantaa: "… Taide on maailman ymmärtäminen muilla, ei järkevillä tavoilla." Hän uskoi myös, että symbolistien teokset ovat avaimet, joiden avulla voit avata hengen vapauden oven.
Symbolistikoulut
Huolimatta siitä, että symboliikka suuntana löysi vastauksensa sekä draamassa että proosassa, se heijastui eloisimmin runouteen. Symbolistien runous erottuu niiden teosten esittämien kysymysten olemuksen perusteella. Tämä, toisin kuin muut alueet, ei ole kiireellinen maailmallinen ongelma, vaan globaalit, filosofiset pohdinnat. Kirjallisuuden ja erityisesti runouden symboliikka ei kuitenkaan ollut kaikkialla ja sama kaikille. Tietyt suuntaukset tai symboliikkakoulut olivat erilaisia. Esimerkiksi symbolistit jaettiin”vanhempiin” ja “junioreihin”.
