Eri koulut antavat laille erilaiset määritelmät. Huolimatta siitä, että käsitteen kysymys on kiistanalainen, voidaan sanoa yksi asia: ilman oikeutta yhteiskunnan elämä olisi hyvin erilainen kuin mitä olemme tottuneet näkemään joka päivä.
Sen ymmärtäminen, miksi ihmiset tarvitsevat lakia, on määriteltävä sen toiminnot. Niitä on vain kaksi: laatia käyttäytymisnormit (säännöt), tekemään niistä pakollisia kaikille yhteiskunnan jäsenille, ja varmistaa, että näitä normeja noudatetaan. Sääntelytehtävä suoritetaan vahvistamalla ihmisoikeudet ja vapaudet erilaisissa normatiivisissa säädöksissä, suojaava tehtävä asettamalla kieltoja ja toteuttamalla rangaistuksia tehdyistä rikoksista.
Useimmissa tapauksissa yleistä oikeuskäsitettä tarkastellaan yhdessä valtion käsitteen kanssa, koska se harjoittaa sääntelytoimintaa, ja valtion kautta varmistetaan pakollisten vaikutusnormien soveltaminen lain rikkojiin.
Lain normit luokitellaan yleensä niiden ominaisuuksien mukaan. Ensimmäiseen ryhmään kuuluvat valtuutusnormit. He selvittävät, mitä voidaan tehdä. Sitovat normit sisältävät reseptejä, eli ne määrittävät, mitä on tehtävä. Kieltävät normit, kuten nimestä voi päätellä, määrittävät, mitä ei voida tehdä.
Koska henkilö on vuorovaikutuksessa eri järjestelmien kanssa koko elämänsä ajan, hänestä tulee osallisena erilaisissa suhteissa, on olemassa useita lakisääteisiä aloja (siviili-, rikos-, taloudellinen, hallinnollinen, työelämä jne.) Jokainen heistä säätelee sen normin mukaista suhdetyyppiä. Ja jokaisella teollisuudella on oma tapa toimia.
Jos ei olisi rikoslainsäädäntöä, ihmiset eivät tuntisi olonsa turvalliseksi. Mahdollinen rikollinen pysäytetään useista rikoksista, jotka kohdistuvat ihmisen elämään ja terveyteen, hänen omaisuuteensa, kunniaan ja ihmisarvoonsa välittömällä rangaistuksella rikoksesta. Ilman siviililakia mekanismit sopimussuhteiden sääntelemiseksi, joihin ihminen solmii päivittäin (kaupassa, julkisessa liikenteessä, työpaikalla), heikentyisivät. Ketjua voidaan jatkaa, mutta mikä tahansa elämän alue, jota otat, ilman oikeutta, kaaos syntyisi.
