1800-luvun alussa amatööri-luonnontieteilijät ja tutkijat kiinnostuivat aiemmin tuntemattoman olentoryhmän fossiilisista jäännöksistä, jotka kuolivat sukupuuttoon yli 65 miljoonaa vuotta sitten. Yksi tutkimuksensa edelläkävijöistä oli englantilainen Gideon Mantell.
Alkuvuosina
Gideon Algernon Mantell syntyi 3. helmikuuta 1790 Lewisissa Sussexin kreivikunnassa Englannissa. Hän oli viides lapsi köyhän kenkävalmistajan perheessä.
Hän valmistui menestyksekkäästi lääketieteellisestä koulusta, sai lääkärin pätevyyden ja alkoi harjoittaa kotikaupungissaan synnytyslääkärinä. Mantell liittyi myöhemmin Royal College of Surgeons -yliopistoon.
Lapsuudesta lähtien Mantell oli ihastunut geologiaan ja vietti suurimman osan vapaa-ajastaan vaeltelemalla alueella, keräämällä ja tutkimalla näytteitä epätavallisista kivistä. Hänen kotikuntansa Sussex on kuuluisa sedimenttialueistaan tähän päivään saakka. Tuolloin olentojen fossiiliset jäänteet säilyivät niissä. Oletettavasti he kuolivat vedessä tai sen läheisyydessä samalla alueella. Heidän ruumiinsa kuljetettiin alavirtaan ja laskeutui pisaran sedimentteinä.
Mantellin vaimo Mary Ann jakoi innostuksensa. Vuonna 1818 hän käveli peltojen läpi Cuckfieldissä Lewisin pohjoispuolella ja löysi epätavallisia kivettyneitä hampaita raunioista. Gideon Mantell kiinnostui vaimonsa löytämisestä ja myöhemmin kaivettiin tältä paikalta.
Tutkija löysi siellä monia mielenkiintoisia fossiileja, mukaan lukien täysin säilyneet hampaat. Alun perin hän laski ne iguana-liskohampaiksi. Myöhemmin kuitenkin todistettiin, että he kuuluivat aiemmin tuntemattoman esihistoriallisen lajin olentoon, joka nimettiin iguanodoniksi (kreikkalaisista sanoista tarkoittaa iguana-hampaita).
Panos tieteeseen
Mantellin havainnot ja tutkimus haastoivat maapallon silloisen iän ja historian ja myötävaikuttivat esihistoriallisten elämänmuotojen nykyaikaiseen ymmärtämiseen. Hän tajusi ensimmäisenä, että löytämät jättiläiskokoiset luut eivät kuuluneet myyttisiin jättiläisiin, vaan muinaisiin eläimiin. Pitkään hänen johtopäätöksensä eivät löytäneet ymmärrystä paleontologien keskuudessa, mutta englantilainen vaati edelleen itseään.
Gideon Mantell löysi Hylaeosaurus, Pelorosaurus ja Regnosaurus - kolme esihistoriallisten sukujen sukua, jotka merkittävä paleontologi Richard Owen nimitti myöhemmin dinosauruksiksi (mikä tarkoittaa "kauheita liskoja"). Mantell kuvaili myös matelija Telerpeton Elginenseä, joka asui triasien aikana noin 206–248 miljoonaa vuotta sitten.
Hän osoitti, että löydetyt fossiilit ovat 66-145 miljoonaa vuotta sitten eläneen liitukauden vesieliöiden jäännöksiä. He asuivat sekä makeassa että suolaisessa vedessä.
Yhtenä paleontologian perustajana Mantell esitti havainnot kahdessa suuressa teoksessa: Medals of Creation ja South Downs Fossils tai Illustrated Geology of Sussex. On huomionarvoista, että elinaikanaan hän ei tiennyt kirkkautta. Richard Owen ui sen säteissä, joka käytti aktiivisesti tuloksiaan. Ja Mantell meni tieteen historiaan "unohtuneena dinosaurusten löytäjänä". Yksi ammoniiteista (Ammonites mantelli), joka löytyy Etelä-Englannin liitukivistä, on nimetty hänen mukaansa.
