Ihminen on kaikissa kehitysvaiheissaan ollut aina läheisessä yhteydessä ympäröivään maailmaan, mutta pitkään hänellä ei ollut merkittävää vaikutusta ympäristöön. Erittäin teollisen yhteiskunnan syntymisen myötä ihmisen puuttuminen luontoon on lisääntynyt dramaattisesti. Tällä hetkellä maapallon biosfääri altistuu jatkuvasti kasvavalle antropogeeniselle vaikutukselle.
Tärkeimmät ilmansaasteiden lähteet ovat teollisuus, kotitalouksien kattilat ja liikenne. Teollisuustuotanto saastuttaa ilmaa eniten. Lämpövoimalat, metallurgiset laitokset, kemikaalit ja sementtilaitokset - näiden laitosten "elintärkeän toiminnan" tuotteet tekevät merkittäviä muutoksia ilmakehän koostumuksessa. Teollisuuden tarpeisiin käytettävän polttoaineen polttamisen, asuntojen lämmityksen ja kuljetuksen, kotitalous- ja teollisuusjätteiden käsittelyn seurauksena haitallisia kaasuja vapautuu ilmaan. Kaikki epäpuhtaudet luokitellaan ensisijaisiksi ja toissijaisiksi. Ensimmäiset tulevat suoraan ilmakehään, jälkimmäiset muodostuvat siinä kemiallisten reaktioiden kautta, esimerkiksi vesihöyryn kanssa. Terveydelle haitallisia ilman epäpuhtauksia ovat hiilimonoksidi, rikki- ja rikkihappoanhydridit, rikkivety ja hiilidisulfidi, typpioksidit, fluori- ja klooriyhdisteet. Ne muodostuvat tiettyjen aineiden palamisen seurauksena, ja siksi niitä kutsutaan pyrogeenisen alkuperän saasteiksi. Esimerkiksi hiilimonoksidi muodostuu hiilipitoisten kemikaalien epätäydellisestä polttamisesta. Se vapautuu ilmaan yhdessä pakokaasujen ja teollisuuden päästöjen kanssa. Hiilimonoksidi reagoi aktiivisesti ilmakehän muiden komponenttien kanssa, myötävaikuttaa kasvihuoneilmiön syntymiseen ja planeetan kokonaislämpötilan nousuun. Rikkihappoanhydridiä (rikkidioksidia, rikkidioksidia) vapautuu rikkipitoisen polttoaineen palamisen tai rikkimalmien käsittelyn aikana. Hapetettaessa muodostuu rikkihappoanhydridiä. Lopulta suspendoituneet rikkihapon hiukkaset pääsevät sadeveteen, joka voi myös liukentua tähän veteen. Sadeveteen liuennut rikkihappo happamoittaa maaperää ja pahentaa hengityselinten sairauksia. Istuen kasvien lehdillä, se jättää nekroottisia pisteitä niihin. Lämpövoimalaitokset sekä rauta- ja ei-rautametallurgian yritykset päästävät ilmakehään vuosittain kymmeniä miljoonia tonneja rikkioksidia. Kaasun lisäksi ilmakehässä on myös aerosolisaasteita. Aerosolit ovat kiinteitä ja nestemäisiä hiukkasia suspendoituna ilmaan. Ne koetaan savuina, sumuina, sumuina tai utuina. Joissakin tapauksissa tällaiset komponentit ovat erityisen vaarallisia eläville organismeille ja voivat aiheuttaa vakavia sairauksia. Keinotekoisen alkuperän pölyä muistuttavat hiukkaset, joiden joukossa on myös paljon orgaanista pölyä, joutuvat suurina määrinä ilmakehään ihmisen toiminnan aikana.
