Eläviä kieliä ja murteita on noin 5000 ympäri maailmaa. Maapallon väestön monikielisyys on kehittynyt monista syistä, esimerkiksi ryhmissä elävien muinaisten heimojen elämän erimielisyydestä, eivätkä edes epäilleet muiden ihmisten olemassaoloa. Jokainen heimo loi oman ns. Protokielensä, joka myöhemmin kehittyi ja haarautui. Tällaisia protokieliä on yhteensä noin 13.
Ihmiset eri maista ympäri maailmaa puhuvat eri kieliä. Joskus yhdessä osavaltiossa on useita kymmeniä kieliä ja murteita, esimerkiksi Yhdysvalloissa pelkästään New Yorkissa ihmiset puhuvat 129 kieltä ja murteita. Erota esimerkiksi elävät (puhutut), kuolleet (esimerkiksi latinankieliset) kielet, kuurojen ja tyhmien kieli, keinotekoiset kielet ja jopa fiktiiviset kielet, jotka ovat esimerkiksi J. Tolkienin "Sormusten herra" -trilogiasta.
Kaikkien kielivaihtoehtojen yhteinen tehtävä on kommunikoiva. Se on äänen, merkin (kirjallisen) ja merkin viestinnän, tiedonsiirron tapa.
Tähän asti on olemassa kaksi tieteellistä hypoteesia kielten alkuperästä sekä monia myyttejä ja legendoja. Jotkut tutkijat ehdottavat, että kaikki modernit kielet ovat peräisin yhdestä kielestä, niin kutsutusta pro-maailmasta. Se ei kuitenkaan välttämättä ole ensisijainen kieli. Aiemmin on voinut olla muita kieliä, jotka ovat kadonneet. Tätä kielellistä hypoteesia kutsutaan monogeneesiteoriaksi.
Toinen hypoteesi, polygeneesiteoria, on se, että nykyiset kielet ovat peräisin monista protokielistä, jotka luotiin ja kehitettiin toisistaan riippumatta. Joka tapauksessa yhtäkään käsitteestä ei voida vahvistaa historiallisesti pitkän iän ja todisteiden puutteen vuoksi.
Tavalla tai toisella, heimot, jotka asuivat maapallolla useita vuosituhansia sitten, puhuivat jo eri kieliä. Planeetan väestö kasvoi, valtioita luotiin, tapahtui massiivisia muuttoliikkeitä ja sekoituksia, maita takavarikoitiin, yhteiskunnallinen järjestys muuttui. Kaikki nämä muutokset eivät voineet vaikuttaa kielien kehitykseen.
Heimot kasvoivat, haarautuivat, hallitsivat uusia alueita, samat kielet eri paikoissa kehittyivät eri tavoin, murteita ilmestyi. Niinpä tänään on jo vaikea kuvitella, että esimerkiksi englannin ja venäjän kielet kuuluvat saman - indoeurooppalaisen - kieliperheen eri aloihin (germaaniseen ja baltoslaaviseen). Sen protokieli, proto-indoeurooppalainen, syntyi noin 5-6 tuhatta vuotta sitten.
Maailmassa on 5000 ja joidenkin arvioiden mukaan noin 7000 kieltä. Niitä tutkii laaja kielitieteen humanistinen tiede. Kielitieteilijät tutkivat kielilakeja ja johtavat yleisiä malleja, kehittävät ja täydentävät olemassa olevaa luokitusta. Maailman kielillä on monia yhteisiä piirteitä, joten kielitiede tutkii kielien samankaltaisia taipumuksia, analysoi niitä ja johtaa useimmille tunnetuille kielille ominaiset yleiset hypoteesit.
