Syyrian opposition mielenosoitukset ovat osa arabimaiden joukkomielenosoitusta - "arabikeväästä". Vuodesta 1963 lähtien maata on hallinnut arabien sosialistinen renessanssipuolue (Baath). Bashir Assad korvasi isänsä Hafez Assadin presidenttinä. Vaalit pidettiin kansanäänestyksen muodossa, jonka aikana ehdotettiin vastausta kysymykseen, hyväksyvätkö kansalaiset ainoan ehdokkaan - B. Assadin - presidenttinä.
Tammikuussa 2011 alkoivat joukot hallitusten vastaisia mielenosoituksia, jotka olivat tyytymättömiä hallitsevan puolueen kumoamattomuuteen ja Assadin perheen tosiasialliseen diktatuuriin. Rauhallisten mielenosoitusten (kulkueet ja nälkälakot) ohella mielenosoittajat käyttivät taisteluja poliisin kanssa, valtion virastojen tuhopoltoja ja muita laittomia tekoja.
Hallitus käytti joukkoja tukahduttamaan mellakat. Oli tapauksia, joissa teloitettiin sotilaita, jotka kieltäytyivät ampumasta siviilejä. Säännöllisen armeijan sotilaat menivät "vapaan Syyrian armeijan" (kapinallisten aseelliset kokoonpanot) puolelle. Siihen on liittynyt myös sotilaallisia islamistiryhmiä.
Taistelun kiristyessä katkeruus kasvoi molemmilla puolilla. Vihollisuuksien seurauksena siviilit kuolivat, ja molemmat osapuolet yrittivät käyttää kuolemaansa propagandatarkoituksiin. 25. toukokuuta 2012 maailman tiedotusvälineet ilmoittivat yli 90 siviilin kuolemasta Syyrian El-Houlan kylässä, mukaan lukien yli 30 lasta. Myöhemmin kävi ilmi, että 108 ihmistä kuoli.
YK: n ihmisoikeuskomitea syytti alusta alkaen Bashir Assadia kuolemasta väittäen, että ihmiset joutuivat hallitusjoukkojen ampumien uhreiksi. Tutkimus osoitti kuitenkin, että sirpaleiden haavat tappoivat vain 20 ihmistä. Loput joko tapettiin laukauksilla lähietäisyydeltä tai puukotettiin kuoliaaksi.
Syyrian hallitus sanoi, ettei sillä ollut mitään tekemistä siviilien kuolemien kanssa, koska sen armeija ei miehittänyt kylää, ja syytettiin islamistien tappamisesta. YK: n tarkkailijoiden tragedian jatkotutkinta antaa aiheen uskoa, että tässä tapauksessa hallitus kertoo totuuden. Islamistit saattavat olla kiinnostuneita konfliktin molempien osapuolten välisten rauhanneuvottelujen keskeyttämisestä YK: n pääsihteerin Kofi Annanin johdolla.
