Keskiajalla rutto, kolera, punatauti ja muut epidemiat raivoivat Euroopassa ja vaativat miljoonia ihmishenkiä. Merkittävä rooli tässä oli likaa, epähygieenisiä olosuhteita ja täydellistä hygienian puutetta, joka vallitsi.
Muinaisina aikoina kultiksi nostetut hygieniatoimenpiteet ja kristinuskon leviäminen Euroopassa tunnustettiin haitalliseksi ylimääräksi. Vartalonhoitoa pidettiin synninä, ja kylvyt olivat haitallisia terveydelle, koska ne laajensivat ja puhdistivat ihohuokosia, mikä tuolloin olemassa olevien ajatusten mukaan johtaisi väistämättä vakavaan sairauteen ja jopa kuolemaan. Kristilliset saarnaajat kehottivat laumaa olemaan pesemättä, sillä henkinen puhdistus on etusijalla ruumiin pesuun nähden, mikä häiritsee Jumalan ajatuksia, ja lisäksi tällä tavoin oli mahdollista pestä pois kasteen aikana saatu pyhä armo. Tämän seurauksena ihmiset eivät voineet tuntea vettä lainkaan tai olla pesemättä vuosia, ja voidaan kuvitella, mikä haju heistä tuli.
Kruunatut henkilöt ja tuomioistuinmiehet, tavalliset kaupunkilaiset ja kyläläiset - kukaan ei välittänyt henkilökohtaisesta hygieniasta ja ruumiin puhtaudesta. Eniten heillä oli varaa huuhdella suu ja kädet kevyesti. Espanjan kuningatar Isabella oli ylpeä siitä, että hän pesi kaksi kertaa koko elämänsä: syntymänsä ja hääpäivänsä. Ranskalainen hallitsija Louis XIV kauhistui pesutarpeesta, joten hän kävi kylvyssä vain kaksi kertaa elämässään ja yksinomaan lääkinnällisiin tarkoituksiin.
Aristokraatit kuitenkin yrittivät päästä eroon lika hajustetun rätin avulla, ja hajuista he suihkuttivat kasvot ja vartalon aromaattisella jauheella ja kuljettivat mukanaan yrttipusseja, ja niitä kasteltiin myös runsaasti hajusteilla. Lisäksi varakkaat ihmiset vaihtoivat usein alusvaatteensa, jonka uskottiin imevän likaa ja puhdistavan kehon. Köyhät toisaalta käyttivät likaisia vaatteita, koska heillä oli pääsääntöisesti vain yksi sarja niitä ja he voisivat pestä ne, elleivät he joutuisi sateeseen.
Pesemättömät ruumiit houkuttelivat monia hyönteisiä. Keskiajalla täitä ja kirppuja pidettiin kuitenkin suuressa arvossa, niitä pidettiin pyhyyden merkkeinä ja niitä kutsuttiin "jumalallisiksi helmiksi". Samanaikaisesti ne aiheuttivat paljon ahdistusta, joten keksittiin kaikenlaisia kirppueroja. Tämän toiminnon suorittivat myös pienet koirat, ermiinit ja muut eläimet, jotka näkyvät sen aikakauden taiteilijoiden kankailla kuvattujen naisten käsissä.
Hiustilanne oli surullinen: jos se ei pudonnut tuolloin yleisen syfiliksen seurauksena, sitä ei tietenkään pesty, vaan ripoteltiin runsaasti jauhoilla ja jauheella. Siksi grandioottisten kampausten muodin aikaan tuomioistuinten naisten päissä asui tiheästi paitsi täitä ja kirppuja, myös torakoita, ja joskus löydettiin myös hiiren pesiä.
Suuhygieniasta ei ollut aavistustakaan keskiajalla, joten keskimääräisellä eurooppalaisella oli 30-vuotiaana korkeintaan 6–7 hampaita tai ei lainkaan, ja loput kärsivät erilaisista sairauksista ja hitaasti mutta varmasti mätänivät.
Luonnolliset tarpeet keskiaikaisessa Euroopassa menivät kaikkialle, missä vain pystyivät: linnan pääportaikkoihin, juhlasalin seinälle, avoimesta ikkunalaudasta, parvekkeelle, puistoon, toisin sanoen kaikkialle, missä tarve ylitti. Myöhemmin talojen ja linnojen seiniin ilmestyi liitteitä, jotka toimivat wc: nä, mutta niiden muotoilu oli sellainen, että ulosteet virtasivat kaduille ja jalkakäytäville. Maaseudulla tätä tarkoitusta varten oli olemassa altaita.
Kun kammioastiat tulivat käyttöön, niiden sisältö alkoi kaataa ulos ikkunasta, kun taas laissa määrättiin varoittamaan ohikulkijoita kolmesti tästä, mutta usein tapahtui tapauksia, ja ohikulkijat saivat "ongelmia" suoraan päähänsä. Takan läsnä ollessa hän imi talon asukkaiden jätteet.
Kun otetaan huomioon keskiajalla vallitseva lähestymistapa hygieniaan, ei pitäisi olla yllättävää, että 30–40-vuotiaana eurooppalaiset näyttivät vanhentuneilta miehiltä ja naisilta, joilla oli karkea, ryppyinen ja haavainen iho, harvat harmaat hiukset ja melkein hampaaton leuka.
