Sosiaalinen liikkuvuus on yksi sosiaalisen kerrostumisen keskeisistä käsitteistä. Sosiaalinen liikkuvuus heijastaa tietyn yhteisön edustajan kykyä muuttaa sosioekonomista asemaansa.
Sosiaalisen liikkuvuuden tärkeimmät näkökohdat ovat suunta ja kanava. Sosiaaliselle liikkuvuudelle on ominaista monikanavainen, mutta koulutusta ja ammatillista itsemääräämisoikeutta pidetään pääasiallisena kanavana-tapana muuttaa tilaa yhteiskunnassa.
Suunnat erottavat horisontaalisen ja vertikaalisen sosiaalisen liikkuvuuden. Horisontaalinen sosiaalinen liikkuvuus tapahtuu yhdessä sosiaalisessa kerroksessa (luokka nykyaikaisessa yhteiskunnassa), esimerkiksi kun työväenluokan edustaja tai ylimmän tason johtaja vaihtaa työpaikkaa oman pätevyytensä rajoissa, mikä ei johda heidän sosiaalisen asemansa merkittävään kasvuun tai laskuun ja tulo.
Vertikaalinen sosiaalinen liikkuvuus päinvastoin luonnehtii huomattavaa muutosta yksilön sosiaalisessa ja taloudellisessa asemassa, ja se voi puolestaan olla ylös- ja alaspäin. Sosiaalisen liikkuvuuden nousu etenee aseman nostamisen periaatteen mukaisesti, esimerkiksi kun työntekijäperheeseen syntynyt nuori saa hyvän koulutuksen apurahaohjelmassa ja loistavien kykyjen ja korkean akateemisen suorituksen ansiosta saa arvostetun aseman. Tämä tapahtuma siirtää hänet automaattisesti keskiluokkaan.
Korkeasti koulutetut keskiluokan ammattilaiset voivat myös nostaa asemaansa ylempään luokkaan tuottamalla pääomaa osasta tuloja ja hankkimalla voittoa tuottavia varoja riippumatta siitä, onko omistajalla ammatti, joka tuo säännöllisiä tuloja. Siksi sosiaalista liikkuvuutta tapahtuu ylöspäin teollisuusluokan yhteiskuntien kaikilla tasoilla.
Alaspäin suuntautuva sosiaalinen liikkuvuus etenee samanlaisen skenaarion mukaisesti vain suuntaan, jossa henkilön sosiaalinen ja taloudellinen asema laskee epäsuotuisien sekä sisäisten että ulkoisten elinolosuhteiden vuoksi. Esimerkiksi sotilaallisten konfliktien aikana elintaso ja vastaavasti väestön sosioekonominen asema alueilla, joilla sotilasoperaatioita tapahtuu, heikkenee merkittävästi.
Sisäiset, henkilökohtaiset syyt alaspäin tapahtuvaan sosiaaliseen liikkuvuuteen ovat fyysiset ja henkiset sairaudet, yksilön kulttuurin heikko yleinen taso, riittämätön motivaatio aseman parantamiseksi ja muut.
Tilastojen mukaan väestön sosiaalinen liikkuvuus nykyaikaisissa luokkayhteiskunnissa on rajallinen. Tämä tarkoittaa, että vain pieni osa väestöstä onnistuu parantamaan merkittävästi sosioekonomista asemaansa elämänsä aikana. Toisin sanoen kuuluisa ilmaisu "rätistä rikkauteen" pätee hyvin pienelle osalle yhteiskuntaa. Ylivoimaisessa joukossa ihmisiä elämässään he eivät mene kauas syntymän määräämästä asemasta, liikkuvat joko vain sosiaalisen kerroksensa sisällä horisontaalisen liikkuvuuden vuoksi tai vertikaalisesti viereiseen sosiaaliseen luokkaan.
Analyyttisenä välineenä sosiaalinen liikkuvuus osoittaa yhtäläisten mahdollisuuksien periaatteen toteutumisen tietyssä yhteiskunnassa. Nykyaikainen tutkimus osoittaa, että mahdollisuuksien ihanteellinen jakelu ei ole saavutettavissa, samoin kuin minkä tahansa tavaran ihanteellinen jakelu.
