Monien vuosisatojen ajan Intian salaperäinen alue innosti merimiehiä, jotka edustivat sitä mantereena ja saarena, joka on täynnä rikkauksia. Kuvailtu hajanaisesti, kaukana Englannin, Espanjan ja Venäjän "merenkulusta", Intia 1400-luvulle saakka pysyi tuntemattomana.
Etsitään merireittiä
Maissa, jotka alkoivat etsiä merireittejä Afrikkaan ja Intiaan, olivat Portugali ja Espanja. Italian satamakaupungeilla oli hallitseva rooli kaupassa Luoteis-Euroopan maiden kanssa. Kauppa-alukset ylittivät Välimeren ja siirtyivät Gibraltarin salmen läpi tiukasti pohjoiseen Pyrrhinean niemimaalla. Italialaiset hallitsivat Välimeren alueen, ja Portugalin aluksilla ei ollut pääsyä Pohjois-Afrikan kaupunkeihin.
1300-luvulta lähtien Portugalin ja Espanjan satamakaupungit ovat saaneet erityisen merkityksen. Kauppa kehittyi nopeasti, siteiden laajentamiseksi vaadittiin uusia merisatamia. Alukset alkoivat tulla kaupunkeihin tavaroiden jälleenlaivausta ja elintarvikkeiden ja vesivarojen täydentämistä varten. Mutta Portugali pystyi hallitsemaan uusia merireittejä vain Atlantin valtameren suuntaan, koska itään kaikki reitit olivat Italian hallinnassa. Iberian niemimaalla oli suotuisa maantieteellinen sijainti ja se oli kätevä lähettämään aluksia uusille tutkimusmatkoille.
Vuonna 1415 portugalilaiset valloittivat Marokon Ceutin sataman, joka sijaitsi Gibraltarin salmen eteläkärjessä. Tästä satamasta tuli "lähtökohta" uusien merireittien rakentamiselle pitkin Afrikan länsirannikkoa.
Hyvän toivon niemellä
Portugalin amiraalin Bartalomeo Diasin retkikunta vuonna 1488 saavutti Afrikan eteläisimmän pisteen - Hyvän toivon niemen. Niemen pyöristämisen jälkeen amiraali toivoi kulkevansa Afrikan itärannikkoa pitkin, mutta raju myrsky pahoinpiteli amiraalin alusta, ja merimiehet kapinoivat itse aluksella. Amiraalin oli pakko kääntyä kohti taloa. Saapuessaan Lissaboniin hän onnistui vakuuttamaan, että Intiaan on tie.
Kesään 1497 mennessä varustettiin neljän aluksen laivasto, joka lähti Vasco da Gaman johdolla tutkimaan merireittiä Intiaan. Hameen Hyväntoivonniemellä laivue menetti yhden aluksen.
Retkikunta jatkui Afrikan itärannikolla ja saapuessaan Malindin satamaan sai paikalliselta hallitsijalta kokeneen ohjaajan, joka johti laivat Intian rannoille. 20. toukokuuta 1498 Vasca da Gaman johtamat alukset tulivat Intian Calicutin satamaan.
Pako, joka muutti maailmaa
Portugalilaisten suhde paikalliseen väestöön ei sujunut niin paljon, että Vasco da Gama joutui viemään alukset kiireiseen avomerelle. Tie kotiin oli täynnä vaikeuksia. Vasta syyskuussa 1498 Vasco da Gama palasi Lissaboniin laivaston jäännösten kanssa, mutta portugalilaisen Vasco da Gaman avaama merireitti Intiaan muuttui paljon maailmassa. Vuotta myöhemmin 13 alusta purjehti valtamerellä kohti Intiaa.
