Kirjaimellisesti käännettynä italiaksi sana "libretto" tarkoittaa "kirja". Libreto ei kuitenkaan ole itsenäinen kirjallisuuden genre, koska se liittyy suoraan musiikilliseen näyttämötyöhön ja on käsikirjoituksen ilme, jonka mukaan oopperan, baletin, operetin tai musikaalin toiminta kehittyy.
Libreton rooli 1700- ja 1900-lukujen musiikkiteatteriteoksissa
1700-luvun puoliväliin asti ooppera- ja balettiesityksiä luotiin tietyn suunnitelman pohjalta. Siksi useat säveltäjät, luodessaan teoksiaan, voisivat käyttää samaa librettoa. Vasta 1700-luvun jälkipuoliskolla ilmestyi libretistin ammatti. Hänestä kehittyi vahva ammattilainen, joka teki tiivistä yhteistyötä säveltäjän kanssa ja kirjoitti teoksensa alkuperäisen juoni. Hänellä oli edessään vaikea tehtävä - yhdistää runous, musiikki ja hahmojen toimet. Genren suurimpia mestareita olivat erityisesti Ranieri de Calzabigi - Gluckin kuuluisan oopperan Orpheus ja Eurydice libretton kirjoittaja - ja Lorenzo da Ponte, joka teki yhteistyötä Mozartin itsensä kanssa sellaisissa merkittävissä teoksissa kuin Don Giovanni ja Figaron avioliitto..
1800-luvulla säveltäjät kilpailevat yllättäen ammattikilpailussa librettokirjailijoiden kanssa. Jotkut heistä, esimerkiksi Richard Wagner ja Alexander Nikolaevich Serov, itse loivat libretton teoksilleen. Kirjallisuusklassikoista tuli lukuisten oopperoiden perusta. Samalla kuuluisa juoni tulkittiin genren lakien mukaisesti. Täällä voidaan muistaa Pjotr Ilyich Tšaikovskin ooppera "Pikkukuningatar", jonka libreton kirjoitti säveltäjän veli, lahjakas näytelmäkirjailija ja teatterikriitikko Modest Ilyich Tšaikovski.
Libretti operetissa ja musikaalissa
1800-luvun jälkipuoliskolla Ranskassa syntyi uusi musiikkiteatterilaji - operetti. Sen nerokkaan luojan Jacques Offenbachin teokset "Orfeus helvetissä", "Kaunis Helena", "Gerolsteinin suurherttuatar", "Pericola" jne. on kirjoitettu todella omaperäisten ja nokkelien librettojen perusteella. Suurimman osan heistä ovat kirjoittaneet lahjakkaat näytelmäkirjailijat Henri Meljac ja Ludovic Halevy. Parhaita esimerkkejä klassisesta wieniläisestä operetista - Johann Straussin "Lepakko" ja Ferenc Lehárin "Iloinen leski" kirjoitettiin myös heidän teostensa perusteella. Georges Bizetin yhden merkittävimmän oopperamestariteoksen - Carmenin - libretto kuuluu Melyacin ja Halevyn peruun.
Ehkä suosituin nykymusiikkiteatterilaji on Amerikassa syntynyt musikaali. Kirjallisuuden tekstin laadulla on ollut siinä paljon suurempi merkitys kuin operetissa. Tästä syystä libretistien nimet esiintyvät usein niissä olevien säveltäjien nimien vieressä. Ehkä silmiinpistävin esimerkki hedelmällisestä luovasta yhteistyöstä olivat Richard Rogers ja Oscar Hammerstein, jotka loivat kuuluisat musikaalit kuten Oklahoma !, The King and Me ja The Sound of Music.
