Ei tiedetä varmasti, milloin teatteri perustettiin. Esihistorialliset metsästäjät esittivät tarinoita heidän hyödyntämistään, muinaiset egyptiläiset tekivät teatterisia uskonnollisia seremonioita, mutta ajatus teatterista viihteeksi ja taiteeksi tuli myöhemmin.
Antiikkiteatteri
Ensimmäiset eurooppalaiset teatteriesitykset ilmestyivät 6. vuosisadalla eKr. viinin ja hedelmällisyyden jumalalle Dionysokselle omistetuista uskonnollisista festivaaleista. Näyttelijät käyttivät naamioita osoittamaan hahmojen tunteita sekä tekemään yleisölle selväksi, mikä sukupuoli ja ikä hahmo oli lavalla. Tuhatvuotinen perinne, joka kieltäytyi naisilta leikkimästä lavalla, syntyi juuri antiikin Kreikan teatterista.
Ensimmäisenä näyttelijänä pidetään kreikkalaista Thesipusta, joka voitti runokilpailun Dionysoksen kunniaksi.
3. vuosisadalla eKr. roomalaiset kreikkalaisen teatterin innoittamana loivat omat versiot antiikin kreikkalaisista näytelmistä ja alkoivat esittää niitä improvisoiduilla lavalla. Orjat toimivat näyttelijöinä tällaisissa esityksissä. Naiset saivat pelata vain toissijaisia rooleja. Koska roomalaisten teatterien oli kilpailtava gladiaattoritaisteluun, julkisiin teloituksiin ja vaunukilpailuihin tottuneiden yleisöjen huomion vuoksi, näytelmissä esiintyi yhä enemmän väkivaltaista ja raakaa huumoria. Kristinuskon leviämisen myötä tällaiset käsitykset päättyivät.
Keskiajan teatterin syntyminen
Vaikka teatteriesityksiä pidettiin synteinä keskiaikaisessa Euroopassa, teatteriperinteet kehittyivät. Minstrels keksi ja esitti messuilla esiintyneitä balladeja, nukketeatterijärjestelmiä, akrobaatteja ja kertojia. Pääsiäisen jumalanpalveluksen aikana papit tekivät salaisuuksia - teatteritarinoita, joiden avulla lukutaidottomat ihmiset voivat ymmärtää tapahtuman merkityksen.
Myöhemmin salaisuuksia alettiin soittaa muilla uskonnollisilla juhlapäivillä esittäen erilaisia raamatullisia tarinoita.
Renessanssiteatteri
Renessanssin (XIV-XVII vuosisatojen) aikana herätti kiinnostusta klassisen kreikkalaisen ja roomalaisen teatterin elpyminen. Muinaisen ja keskiaikaisen teatterin perinteiden yhtymäkohdassa syntyi maallisia teatteriesityksiä, ilmestyi Comedy del Arte - useiden naamioitujen näyttelijöiden luoma improvisoitu esitys. Näissä näytelmissä naiset saivat palata näyttämölle ensimmäistä kertaa Rooman aikojen jälkeen.
Vuonna 1576 ensimmäinen teatterirakennus rakennettiin Lontooseen, ennen sitä kaikkia näytelmiä soitettiin hotelleissa, messualueella tai keskellä linnoja ja aatelitaloja. Englannin kuningatar Elizabeth I suojeli teatteritaidetta, aikakaudella, joka kantaa hänen nimeään, ilmestyivät ensimmäiset ammattilaiset näytelmäkirjailijat, joista tunnetuin on suuri Shakespeare, näyttelijät, perinne käyttää rekvisiitta ja vaihtaa pukuja esitysten aikana. Lopullinen klassinen teatteri perustettiin 1700-luvun puoliväliin mennessä.
