Latinasta käännettynä sana "moraali" tarkoittaa "moraalia koskevaa". Tämä on tiede ihmisen käyttäytymisestä yhteiskunnassa, hänen toimintansa sallituista ja hyväksymättömistä tavoista tietyissä tilanteissa, sivilisaation kokonaisuuden ja jokaisen ihmisen olemassaolon tarkoitus. Laajassa mielessä moraali on tiede hyvästä ja pahasta.
Kaikissa yhteiskunnissa on kirjoitettuja ja kirjoittamattomia sääntöjä, jotka määräävät, mitä voidaan tehdä ja mikä on ehdottomasti kiellettyä. Nämä säännöt eivät välttämättä ole oikeudellisesti sitovia. Valtio ja sen rakenteet eivät aina rangaise niitä rikkovaa, mutta hänestä voi tulla syrjäytynyt yhteiskunta. Näissä tapauksissa he sanovat, että henkilö on rikkonut ympäristössään hyväksyttyjä moraalisia periaatteita. Silmiinpistävä esimerkki lakien ja moraaliperiaatteiden ristiriidasta on kaksintaisteluita, joiden avulla aateliston edustajat ratkaisivat menneisyydessä monia kiistoja. Tällaiset taistelut kiellettiin lailla monissa maissa, mutta kaksintaisteluun kieltäytyminen tämän luokan silmissä oli usein paljon vakavampi rikos kuin lain rikkominen.
Moraalin käsite muodostettiin muinaisessa Kreikassa. Moraalinen Sokrates kutsui ihmisen tiedettä fysiikan sijaan, joka käsitteli luonnonilmiöitä. Tämä on osa filosofiaa, joka yrittää vastata kysymykseen ihmisen todellisesta tarkoituksesta. Muinaiset kreikkalaiset yrittivät tehdä tämän. Epikureoiden ja hedonistien mukaan ihmisen olemassaolon todellinen tarkoitus on onnellisuus. Stoilaiset kehittivät konseptinsa ja määrittelivät tämän tavoitteen hyveeksi. Heidän asemansa heijastui myöhempien aikakausien filosofien - esimerkiksi Kantin - näkemyksiin. Hänen "velvollisuusfilosofiansa" asema perustuu siihen tosiasiaan, että ihminen ei voi olla vain onnellinen, hänen on ansaittava tämä onnellisuus.
On olemassa ihanteellisia ja todellisia moraaleja, ja toinen ei aina ole sama kuin ensimmäinen. Esimerkiksi kymmenen käskyä ovat kristillisen moraalin perusta. Ihannetapauksessa jokaisen kristityn tulisi noudattaa heitä. Lukuisat sodat, myös uskonnolliset, olivat kuitenkin selvää tappajakiellon vastaista. Kussakin sotaisassa maassa hyväksyttiin muita moraalinormeja, jotka vastasivat paremmin tietyn aikakauden yhteiskunnan tarpeita. Ne muodostivat yhdessä käskyjen kanssa todellisen moraalin. Nykyaikaiset filosofit pitävät moraalia keinona säilyttää yhteiskunta. Sen tehtävänä on vähentää konflikteja. Sitä pidetään ensisijaisesti kommunikaatioteoriana.
Jokaisen ihmisen moraaliset periaatteet muodostuvat koulutuksen aikana. Lapsi oppii ne pääasiassa vanhemmilta ja muilta ympäröiviltä ihmisiltä. Joissakin tapauksissa moraalinormien omaksuminen tapahtuu jo vakiintuneiden näkemysten omaavan henkilön sopeutumisprosessissa toiseen yhteiskuntaan. Esimerkiksi maahanmuuttajat kohtaavat tämän ongelman jatkuvasti.
Julkisen moraalin ohella on myös yksilöllinen moraali. Jokainen henkilö, joka suorittaa tämän tai toisen teon, joutuu valitsemaansa tilanteeseen. Siihen vaikuttavat monet tekijät. Alistuminen moraalinormeille voi olla puhtaasti ulkopuolista, kun henkilö suorittaa jonkin toiminnon vain siksi, että se hyväksytään hänen ympäristössään ja hänen käyttäytymisensä aiheuttaa myötätuntoa muiden keskuudessa. Tällainen moraali, jonka Adam Smith määritteli tunteen moraaliksi. Mutta motivaatio voi olla myös sisäistä, kun hyvä teko saa sen tekevän tuntemaan harmonian itsensä kanssa. Tämä on yksi inspiraation moraalin periaatteista. Bergsonin mukaan teon on saneltava henkilön oma luonne.
Kirjallisuuskriitiassa moraali ymmärretään usein johtopäätöksenä, joka seuraa kuvauksesta. Esimerkiksi moraali esiintyy tarinoissa ja joskus satuissa, kun viimeisissä riveissä kirjoittaja selittää yksinkertaisella tekstillä, mitä hän halusi sanoa teoksellaan.
