Jo ennen sodan alkua saksalaisen komennon tehtävänä oli valmistella leirien järjestämistä. Näiden leirien piti sisältää sotavankeja, rotuvammaisia, epäluotettavia elementtejä ja kaikkia, joita Kolmas valtakunta piti "uuden järjestyksen" nojalla kelvottomina elämään.
Nimet ovat erilaisia, lopputulos on sama
Uskottiin, että pidätysolosuhteet sotilasleireillä ovat "lievempiä" kuin keskitysleireillä. Ero on näiden laitosten määritelmässä: sotilasleirillä vankien piti "sisältää" ja keskitysleirillä "keskittyä". Kansainvälisen oikeuden kannalta sotavangilla pitäisi olla kaikki mahdollisuudet päästä vankeudesta sodan lopussa. Keskitysleirille saapunutta henkilöä pidettiin alun perin alempiarvoisena, hänelle oli vain yksi tulos - kuolema.
Koska Wehrmacht ei tunnustanut muita oikeuksia kuin arjalaisten kansan oikeudet, sekä sotavankeja että keskitysleirien vankeja pidettiin kauhistuttavissa olosuhteissa. Poikkeuksena olivat vangittujen liittolaisten vangitsemispaikat: ennen Eurooppaa jopa natsi-Saksa yritti pelastaa kasvonsa. Neuvostoliiton sotavankien kohdalla he kuolivat leireillä kymmenien ja satojen tuhansien nälkään, mikä johtui antisanitaarisista sairauksista ja "tieteellisistä" kokeista. Suuren isänmaallisen sodan alkaessa sotavangit saivat ruokana ruokaa vain jalkojensa alla, taivas toimi kattona heidän päänsä päällä ja seinät olivat piikkilangasta tehtyjä aidoja.
Työ ja kuolema
Jo varhaisessa vaiheessa, jo ennen Isänmaallisen sodan alkua, oli mahdollista poistua keskitysleiriltä. Laitokseen saapuneet epäluotettavat tekijät suorittivat rangaistuksensa, heidät sekoitettiin, he allekirjoittivat asiakirjan tietojen julkistamatta jättämisestä ja vapautettiin. Kun Theodor Aiche oli nimitetty leirin johtajaksi, tilanne muuttui. Aikhe otti asian vakavasti: hän keskitti osastonsa valvomat laitokset ja veti rajan kuolemanleirien ja työleirien välille.
Sen jälkeen kun vuonna 1942 annettiin asetus juutalaiskysymyksen lopullisesta ratkaisusta, instituutioiden asteikko tuli vielä selvemmäksi. Leireihin saapuneet juutalaiset erotettiin välittömästi muista vangeista, he eivät osallistuneet tuotantoon ja joutuivat tuhoon. Kaikki vammaiset henkilöt kuuluivat samaan luokkaan.
Wehrmacht oli uskollisempi muille "ala-arvoisille" roduille (esimerkiksi slaavit), antaen heille mahdollisuuden antaa työnsä Saksan hyväksi ennen kuolemaa. Työleireillä myös kuolleisuus oli valtava. Ihmisten tuotantoon osallistuneita saksalaisia ruokittiin, vaikkakin niukasti. Jotkut työleirien vangeista selviytyivät sodan loppuun saakka ja vapautuivat liittolaisten ja Neuvostoliiton joukkojen hyökkäyksestä.
