Ranskalainen balladi tulee sanasta ballo, joka on latinaa tanssia varten. Balladi on lyyrinen tarina, jolla on sankarillinen tai romanttinen juoni, usein musiikkiin.
Ballaatin alkuperänä pidetään Ranskaa. 1200-luvulla trubaduurien runoudessa ilmestyi uusi muoto. Se korvasi kanjonin, kohtelevan kappaleen, ja se oli runoja, joiden aika ja sävel oli asetettu musiikkiin. Ballaadikaanoni muodostettiin lopulta 1400-luvulla. Se oli teos kolmessa jaksossa, jossa oli viesti (vetoomus tietylle henkilölle, esimerkiksi prinssille tai rakastetulle) ja viimeinen rivi toistettiin.
Keskiajalla balladimuoti levisi kaikkialle Eurooppaan. Kuuluisat runoilijat kuten Petrarch ja Dante eivät halveksineet säveltämistä balladeissa. Englantilaiset balladit olivat tunnettuja militarismistaan ja politisoitumisestaan. He ylistivät Robin Hoodin ja kuningas Edwardin neljännen hyväksikäyttöjä. Ja saksalaisten kirjailijoiden kirjoittamat balladit erotettiin yleisellä synkällä sävyllä ja puhuivat usein jälkielämästä. Yksi klassisista esimerkkeistä saksalaisesta balladista on "Metsäsaari". Tämä on tarina pienestä pojasta, joka ratsastaa yöllä isänsä kanssa hevosella metsän läpi ja jonka elämän kunnioittaa metsäkuningas, vangittu vauvan kauneudesta.
Venäläinen balladi kasvaa kansanperinnöstä ja juontaa juurensa vallankumouksen aikoihin. 1800-luvulla Vasily Zhukovskia kutsuttiin "balladistiksi", joka käänsi taitavasti saksalaisen romantiikan aikakauden teoksia venäjäksi. Hänen käännetyistä balladeistaan - "Metsäkuningas" ja muut Goethen teokset sekä Schillerin, Walter Scottin ja muiden tunnettujen romantikkojen balladeista. Zhukovsky kirjoitti myös omat balladeja. Yhden heistä, "Svetlana", joka on kaikille koululaisille tuttu riveillä "Kerran kolmioentautena, tytöt ihmettelivät", aikalaiset tunnustivat sen tyylilajinsa parhaaksi teokseksi.
Venäjällä balladi on aina ollut dramaattinen teos, joka keskittyy yhteen jaksoon mainitsematta taustaa. Balladin keskellä on pääsääntöisesti yhden sankarin kohtalo kuvaamatta hänen ulkonäköään ja kokemuksiaan. Tämä on objektiivinen tarina tapahtumasta, jossa juoni on tärkeämpää kuin värikäs kuvaus, siirtymälaji kansanperinnestä realismiin. Klassinen esimerkki venäläisestä balladista on Pushkinin laulu profeetasta Olegista.
Suurista venäläisistä runoilijoista ja kirjailijoista balladien kirjoittajia olivat Mihail Lermontov, Afanasy Fet ja Aleksei Tolstoi. Musikaalit ovat kirjoittaneet säveltäjät Glinka, Mussorgsky, Rimsky-Korsakov, Borodin.
Balladi tyylilajina ei lakannut olemasta edes Neuvostoliiton aikoina. Isänmaallisia balladeja, joissa on tarinoita eeppisistä sankareista, soitettiin radiossa konserteissa pianolle ja orkesterille, ja ne nauhoitettiin gramofonilevyille.
