1800-luvun alkuun mennessä Euroopassa oli kehittynyt vaikea poliittinen tilanne. Se liittyi sekä Englannin ja Ranskan välisiin eroihin että Napoleonin ja Venäjän kireisiin suhteisiin.
Sodan edellytykset
1803-1805 tuli Napoleonin sotien aika, johon monet Euroopan maat osallistuivat. Venäjä ei myöskään seisonut syrjässä. Napoleonin vastaiset koalitiot perustetaan osana Venäjää, Englantia, Ruotsia ja Napolin kuningaskuntaa.
Napoleon levitti hitaasti, mutta varmasti aggressiotaan Euroopassa ja oli jo vuonna 1810 ilmoittanut avoimesti halustaan maailmanvaltaa. Samanaikaisesti Ranskan keisari kutsui päävihollisensa Aleksanteri I: n, joka oli tuolloin Venäjän valtaistuimella.
Viime vuosina ennen isänmaansotaa 1812 Napoleon, valmistautuessaan vihollisuuksiin, yritti löytää liittolaisia. Hän yrittää luoda venäläisvastaisen koalition, minkä vuoksi hän tekee salaisia sopimuksia Itävallan ja Preussin kanssa. Lisäksi Ranskan keisari yrittää voittaa Ruotsin ja Turkin, mutta turhaan. Venäjä allekirjoitti sodan kynnyksellä salaisen sopimuksen Ruotsin kanssa ja allekirjoitti rauhansopimuksen Turkin kanssa.
Ranskan negatiiviseen asenteeseen Venäjään vaikutti myös se, että Napoleon, joka halusi vahvistaa laillisuutensa, etsi morsiamena kuninkaallisesta perheestä. Valinta laski Venäjälle. Alexander sai kuitenkin kohteliaan kieltäytymisen.
Sodan alku
Kesäkuussa 1812 Pietarissa Ranskan suurlähettiläs antoi ulkoministeriölle muistion diplomaattisuhteiden katkaisemisesta. Sodasta tuli väistämätöntä.
Aamunkoitteessa 12. kesäkuuta 1812 Ranskan armeija ylitti Neman-joen. Hyökkäykseen keisari Napoleon valitsi Moskovan suunnan. Hän selitti tämän sillä, että ottaessaan Moskovan hän otti haltuunsa Venäjän sydämen. Aleksanteri I oli tällä hetkellä Vilnassa. Venäjän keisari lähetti kenraali-adjutantti A. Balašovin Ranskan keisarin luokse konfliktin rauhanomaisen ratkaisemiseksi. Napoleon ehdotti kuitenkin, että hän näytti heti tiensä Moskovaan. Tälle Balashov vastasi: "Karl 12 meni Poltavan läpi."
Täten kaksi voimakasta voimaa törmäsi. Venäjällä oli puolet ranskalaisista pienempi armeija. Se jaettiin kolmeen suureen osaan. Ylipäällikkö oli Mihail Kutuzov. Hänen roolinsa voitossa oli ensiarvoisen tärkeä.
Napoleonin armeija koostui 600 tuhannesta sotilaasta, jotka oli karkaistu vuoteen 1812 taisteluissa, sekä viisaista komentajista, joista keisari itse erottui. Venäläisillä oli kuitenkin yksi kiistaton etu - isänmaallisuus, joka lopulta auttoi voittamaan sodan, jota kutsuttiin isänmaalliseksi sodaksi.
