Islam, joka tarkoittaa "tottelevaisuutta", "alistumista" arabiaksi käännettynä, on yksi maailman yleisimmistä uskonnoista. Islamia harjoittavia uskovia kutsutaan muslimeiksi. He uskovat yhteen Jumalaan - Allahiin, joka osoitti tahdonsa ihmisille lähettilään (profeetta) Muhammadin kautta, joka asuu Arabian niemimaalla. Eräässä muslimirukouksessa sanotaan: "Allahin lisäksi ei ole muuta jumalaa, ja Muhammad on hänen profeettansa". Muslimien pyhä kirja on Koraani, ja jumalanpalveluksia pidetään arabiaksi.
Islam on nuori uskonto verrattuna buddhalaisuuteen tai kristinuskoon. Muslimit väittävät, että kun tuleva profeetta Muhammad oli 40-vuotias, enkeli Jabrail ilmestyi yhtäkkiä hänelle ja alkoi sanella Koraanin ensimmäisiä lukuja (jakeita). Nykyaikaisen kronologian mukaan tämä tapahtui vuonna 610 jKr. Seuraavien vuosien aikana Muhammad saarnasi uutta uskoa sisäpiirinsä keskuudessa.
Alun perin islamin kannattajien määrä oli hyvin pieni, mutta sen jälkeen kun Muhammad alkoi saarnata Mekan suuressa kaupallisessa kaupungissa, se kasvoi dramaattisesti. Muhammadin suosiota edistivät sellaiset islamin säännökset kuin koronkiskonnan kieltäminen, vaatimus korvauksettomasta avusta köyhille ja tarvitseville. Tämä aiheutti myös vihamielisyyttä Mekan aateliston vasta lyötylle profeetalle. Peläten henkensä, Muhammad joutui muuttamaan perheensä, lähisukulaisensa ja kumppaninsa kanssa naapurimaiden suurkaupunkiin Yathribiin. Tätä uudelleensijoittamista (arabiaksi "hijra"), joka tapahtui vuonna 622, pidetään muslimien kronologian alkuun.
Muhammad nimitti Yathrib Medinaksi ja julisti sen kaupungiksi, josta uusi usko aloittaisi voitokkaan marssin. Seuraavien kymmenen vuoden aikana hän yhdisti hallitukseensa lähes kaikki arabiherrat. Pian ennen Muhammadin kuolemaa, vuonna 632, Mekan kaupungin johtajat tunnustivat hänen auktoriteettinsa. Niinpä arabikalifaatin valtio muodostui Arabian niemimaan alueelle.
Profeetan kuoleman jälkeen hänen seuraajansa alkoivat harjoittaa kampanjoita Arabian ulkopuolella. Bysantin valtakunnan joukot ja Persian Sanasids-valtiot kukistettiin ankarasti. Kevyt arabien ratsuväki kauhutti vastustajia. 7. vuosisadan 30-40-luvun vaihteessa arabit valloittivat Egyptin. Ja vuonna 661 kalifaatin pääkaupunki siirrettiin valloitettuun Damaskokseen, joka oli yksi tuon maailman suurimmista ja rikkaimmista kaupungeista.
Valloitusten ansiosta islamista tuli suhteellisen lyhyessä ajassa hallitseva uskonto Aasian ja Afrikan laajalla alueella. Vuonna 711 arabit, ylittäessään Gibraltarin salmen, väittivät vallan Iberian niemimaalla. Heidän etenemisensä Eurooppaan pysäytti komentaja Karl Martell, joka voitti kalifi Abdurahmanin joukot Poitiersin taistelussa vuonna 732.
