Venäjän ulkopolitiikassa kasvavien erimielisyyksien ja sen tosiasiallisen kieltäytymisen tukemisesta Englannin mannerkaupan saartosta johtuen keisari Napoleon teki, kuten hänelle näytti, ainoan mahdollisen päätöksen - vapauttaa sotilaalliset toimet Venäjän alueella ja pakottaa ehdottomasti seurata ranskalaista tietä kohti Englantia.
Ranskan armeijan yhdistettyjä joukkoja Venäjän vastaiseen kampanjaan oli 685 000, Venäjän raja ylitti 420 000. Siihen sisältyivät Preussin, Itävallan, Puolan ja Reinin unionin maiden joukot.
Sotakampanjan seurauksena Puolan oli määrä vastaanottaa modernin Ukrainan, Valkovenäjän ja osan Liettuan alue. Preussit vetäytyi nykyisen Latvian alueelta, osittain Liettuasta ja Virosta. Lisäksi Ranska halusi apua Venäjältä Intiaa vastaan, joka oli tuolloin Britannian suurin siirtomaa.
Yönä 24. kesäkuuta uuden tyylin mukaan Suuren armeijan edistyneet yksiköt ylittivät Venäjän rajan Neman-joen alueella. Kasakkivartijayksiköt vetäytyivät. Aleksanteri I yritti viimeisen kerran tehdä rauhansopimuksen ranskalaisten kanssa. Venäjän keisarin Napoleonille lähettämässä henkilökohtaisessa viestissä vaadittiin Venäjän alueen puhdistamista. Napoleon vastasi keisarille kategorisella kieltäytymisellä loukkaavalla tavalla.
Jo kampanjan alussa ranskalaisilla oli ensimmäiset vaikeudet - rehun keskeytyminen, mikä johti hevosten massiiviseen kuolemaan. Venäjän armeija kenraalien Barclay de Tollyn ja Bagrationin johdolla vihollisen suuren numeerisen edun vuoksi pakotettiin vetäytymään sisämaahan antamatta yleistä taistelua. Smolensk 1: ssä ja 2 Venäjän armeijat yhdistyivät ja pysähtyivät. Napoleon määräsi 16. elokuuta Smolenskin hyökkäyksen aloittamisen. Kahden päivän kestäneen kovan taistelun jälkeen venäläiset räjäyttivät jauhelehdet, sytyttivät Smolenskin tuleen ja vetäytyivät itään.
Smolenskin kaatuminen aiheutti koko venäläisen yhteiskunnan nurinaa ylipäällikkö Barclay de Tollyä vastaan. Häntä syytettiin maanpetoksesta, kaupungin luovuttamisesta: "Ministeri vie vieraan suoraan Moskovaan" - he kirjoittivat pahalla mielellä Bagrationin päämajasta Pietariin. Keisari Aleksanteri päätti korvata ylipäällikön kenraali Barclayn Kutuzovilla. Saapuessaan armeijaan 29. elokuuta Kutuzov käski koko armeijan yllätyksenä vetäytyä itään. Tässä vaiheessa Kutuzov tiesi, että Barclay oli oikeassa, että pitkä kampanja, joukkojen etäisyys hankintapaikoista jne. Tuhoaisi Napoleonin, mutta hän tiesi, etteivät ihmiset salli hänen luovuttaa Moskovaa ilman taistelua. Siksi 4. syyskuuta Venäjän armeija pysähtyi Borodinon kylän lähellä. Nyt Venäjän ja Ranskan armeijoiden suhde oli melkein sama: 120000 miestä ja 640 asetta Kutuzovissa ja 135000 sotilasta ja 587 asetta Napoleonissa.
Historioitsijoiden mukaan 26. elokuuta (7. syyskuuta) 1812 tuli koko Napoleonin kampanjan käännekohta. Borodinon taistelu kesti noin 12 tuntia, tappiot molemmilta puolilta olivat valtavia: Napoleonin armeija menetti noin 40 000 sotilasta, Kutuzovin armeija noin 45 000. Huolimatta siitä, että ranskalaiset onnistuivat työntämään venäläiset joukot takaisin ja Kutuzov joutui vetäytymään Moskovaan, Borodinon taistelu oli käytännössä menetetty, ei ollut.
Filissä pidettiin 1. syyskuuta 1812 sotilaneuvosto, jossa Kutuzov otti vastuun ja määräsi kenraalit lähtemään Moskovasta ilman taistelua ja vetäytymään Ryazan-tietä pitkin. Seuraavana päivänä Ranskan armeija saapui tyhjään Moskovaan. Yöllä venäläiset sabotoijat sytyttivät kaupungin tuleen. Napoleonin oli lähdettävä Kremlistä ja annettava käsky vetää joukkonsa osittain kaupungista. Muutamassa päivässä Moskova paloi melkein maahan.
Partisaaniryhmät, komentajien Davydovin, Fignerin ja muiden johdolla, tuhosivat ruokavarastoja, siepasivat rehuilla kärryjä ranskalaisten tiellä. Nälänhätä alkoi Napoleonin armeijassa. Kutuzovin armeija kääntyi Rjazanin suunnasta ja esti lähestymisen Vanhan Kalugan tielle, jota pitkin Napoleonin odotettiin kulkevan. Näin toimi Kutuzovin nerokas suunnitelma "pakottaa ranskalainen vetäytymään vanhaa Smolenskin tietä pitkin".
Tuleva talvi, nälkä, aseiden ja hevosten menetys uupunut Suuri armeija kärsi musertavan tappion Vyazmassa 3. marraskuuta, jonka aikana ranskalaiset menettivät noin 20 tuhatta ihmistä lisää. Berezinan taistelussa, joka seurasi 26. marraskuuta, Napoleonin armeija väheni vielä 22 000. 14. joulukuuta 1812 Suuren armeijan jäännökset ylittivät Nemanin ja vetäytyivät sitten Preussiin. Näin ollen vuoden 1812 isänmaallinen sota päättyi Napoleon Bonaparten armeijan musertavaan tappioon.
