Tämä tragedia, kuten monet muutkin Shakespearen teokset, on lainattu juoni. Se luotiin vuonna 1606. Vuotta sitä ennen julkaistiin kuitenkin nimettömänä näytelmä "The True Story in King Lear".
Shakespearen "King Lear" -tragedian juoni
Tragedian kohtaus on Britannia, toiminnan aika on 9. vuosisata jKr. Juoni perustuu brittiläisen kuningas Learin tarinaan, joka on taipuvainen jakamaan oman valtakuntansa kolmen tyttären kesken. Päättääkseen kuka saa osan, hän pyytää heitä sanomaan kuinka voimakas heidän rakkautensa isäänsä kohtaan on. Vanhemmat tyttäret käyttävät hyväkseen annettua mahdollisuutta, ja nuorempi kieltäytyy imartelemasta. Vihassaan isä karkottaa tyttärensä ja Kentin Earlin valtakunnasta, joka yritti rukoilla hänen puolestaan.
Ajan myötä kuningas tajuaa, että vanhimpien tyttärien rakkaus oli vain laskevaa, ja heidän välinen jännitys pahentaa poliittista tilannetta valtakunnassa.
Myös toinen juoni on kietoutunut yhteen - Earl of Gloucester ja hänen poikansa Edmund. Jälkimmäinen herjasi kreivin laillista poikaa, joka tuskin onnistui välttämään kostotoimia.
Vanhimmat tyttäret ajavat Learin ulos, hän menee aroille. Hänen seuraansa kuuluvat Gloucester, Kent ja Edgar. Tyttäret metsästävät kuningasta. Nuorin tytär, joka on oppinut kaikesta, johtaa Ranskan joukkoja. Taistelu on tulossa. Yhteensä heidät otetaan vankiin. Edmund lahjoi upseereita ja haluaa heidän tappavan vangit. Albanian herttua tuo kuitenkin Edmundin ulos, paljastaa julmuutensa, mutta Edgar tappaa silti veljensä kaksintaistelussa. Ennen kuolemaansa Edmund haluaa tehdä yhden hyvän teon - estää suunnitelman tappaa vangit. Mutta hänellä ei ole aikaa. Tämän seurauksena Cordelia kuristetaan, myös hänen sisarensa kuolevat. Lear kuolee surusta. Kentin Earl halusi myös kuolla, mutta herttua vahvistaa häntä kaikilla oikeuksillaan ja jättää hänet valtaistuimen lähelle.
Shakespearen "King Lear" -tragedian luomisen historia
King Learin ja hänen kolmen tyttärensä tarinaa pidetään legendaarisin brittiläinen perinne. Tämän legendan ensimmäisen kirjallisen käsittelyn teki latinalainen Monmouthin kronikoitsija. Englanniksi sen lainasi Liamon runossa "Brutus".
Kirjakauppiaiden talossa toukokuussa 1605 julkaistiin julkaisu "King Learin traaginen tarina". Sitten vuonna 1606 julkaistiin W. Shakespearen tarina. Uskotaan, että tämä oli sama näytelmä. Se esitettiin ensimmäisen kerran Rosa-teatterissa vuonna 1594. Shakespearea edeltäneen tragedian kirjoittajan nimeä ei kuitenkaan vielä tunneta. Näytelmien teksti on säilynyt, mikä mahdollistaa niiden vertailun. Shakespearen näytelmän teksti on saatavana myös kahtena versiona, molemmat tuettiin vuonna 1608. Tutkijat kuitenkin ottivat yhden julkaisuista laitonta, väitetysti kustantaja julkaisi sen jo vuonna 1619, mutta asetti siihen aikaisemman päivämäärän.
