Cannes Lions -festivaali näytti alun perin mainoksia, joita näytettiin vain elokuvateattereissa elokuvanäytösten välillä. 50-luvun puolivälistä lähtien festivaalista on kuitenkin tullut suosittu laajamittainen tapahtuma, ja se kattaa nyt melkein kaikenlaisen mainonnan.
Festivaalin idea sai alkunsa joukosta eurooppalaisia mainostajia, jotka olivat vaikuttuneita Cannesin elokuvajuhlien suosiosta. He päättivät, että myös elokuvien väliset mainokset olivat huomionarvoisia. Siitä lähtien Cannesin lioneja on pidetty tässä ranskalaisessa kaupungissa joka vuosi kesäkuun viimeisellä viikolla.
Mainosyritysten edustajat mistä tahansa maasta voivat lähettää teoksensa kilpailuun. Ne on luotava asiakkaan todellisen tilauksen mukaan ja julkaistava vuoden kuluessa ennen festivaalia. Hakemuksen jättäminen maksetaan.
Festivaalin ja yleensä mainosliiketoiminnan kehityksen myötä kilpailun ehdokkaiden määrä kasvoi. Vuoteen 2012 mennessä heitä on 12 pääkilpailussa: suorat lionit, promo-lionit, PR-lionit, media-lionit, radio-lionit, lehdistölionit, kyberlionit, elokuvalionit, suunnittelulionit, titaani- ja integroidut lionit, ulkolionit, Elokuva-käsityölionit.
Lisäksi Cannesin lionien puitteissa järjestetään erillinen kilpailu aloittelijoille - Nuorten lionien kilpailu. Festivaalin aikana päivällä nuorten harrastajien joukkueet suorittavat tietyn tehtävän, ja heidän joukossaan tunnetaan vahvimmat.
Kilpailijoiden töitä arvioi 20 hengen tuomaristo. Nämä ovat eri maiden edustajia, jotka voivat toimia tuomareina "Cannesin lioneilla" vain kerran. Tuomaristoon sopivan asiantuntijan valitsemiseksi kutsut lähetetään maan erikoistuneille yrityksille. Ne ehdokkaat, jotka pitävät itseään pätevinä ja puhuvat englantia, lähettävät ansioluettelonsa järjestäjille. Valitut tuomariston jäsenet tarkastelevat kaikki kilpailutyöt viikon aikana. Jos videoita on liian monta, ne jaetaan osiin ja annetaan eri tuomariryhmille. Sitten asiantuntijoiden arviot tiivistetään.
Palkintolautakunnan jäsenet voivat nähdä parhaat mainostyöt. Jokainen rekisteröitynyt osallistuja voi tarkastella esitysaikataulua etukäteen ja valita itselleen kiinnostavat.
Voittajien palkitseminen tapahtuu myös useita päiviä. Kilpailijoita ja ehdokkaita on niin paljon, että patsaat jaetaan neljässä "lähestymistavassa".
Cannesin lionien suoran kilpailun lisäksi järjestetään erilaisia toimia - näyttely kehityksestä, mestarikursseista, luentoja. Juhlista on myös tullut perinteisiä, ja yksi kirkkaimmista on venäläinen. Se tapahtuu perinteisesti Cannesin rannalla tai Ritz-hotellissa. Cannes Lions -mainosfestivaali päättyy gaala-vastaanottoon Carlton Beachillä ja ilotulitteisiin meren yli.
