Marxilais-leninismin teoreetikot määrittelivät porvariston tuotantovälineiden omistajien ryhmäksi, jotka saavat tuloja ylimääräisen arvon omistamisesta. Ylimääräinen arvo muodostuu yrittäjän kustannusten ja hänen saamansa voiton välisen eron kustannuksella. Laajemmassa mielessä porvaristo sisältää kaikki omaisuuden omistajat, mikä tuo heille voittoa.
Porvaristo luokkana syntyi Euroopasta myöhään keskiajalla. Sana "porvarillinen" tarkoitti sitten "kaupunkilaista". Feodaalisessa yhteiskunnassa porvaristosta tuli yhteiskunnallisesti aktiivisin kerros, porvarillisten vallankumousten veturi. Ensimmäinen porvarillinen vallankumous tapahtui Alankomaissa 1500-luvulla, sitten vallankumouksellinen liike pyyhkäisi ympäri Eurooppaa. Hänen tärkein vaatimuksensa oli kaikkien kartanoiden tasa-arvoisuus lain edessä ja feodaalisen aateliston etuoikeuksien rajoittaminen. Ranskan vallankumouksen kuuluisa iskulause “Vapaus. Tasa-arvo. Veljeskunta”nimittivät porvariston edustajat. Venäjällä ensimmäinen porvarillinen vallankumous tapahtui helmikuussa 1917. Tuloksena oli parlamentaarisen tasavallan luominen, titteleiden ja kartanoiden lakkauttaminen, kaikkien kansalaisten tasa-arvo lain edessä, kansallisten rajamaiden itsenäisyys. Myöhemmin kaikki demokraattiset voitot tuhoutuivat sosialistisen vallankumouksen voiton jälkeen. Feodaalijärjestelmän romahtamisen jälkeen sosiaalinen vastakkainasettelu katosi, koska oikeudellisesti ja poliittisesti Euroopan maiden kansalaiset tasaantuivat lain edessä. Kuitenkin muodostui taloudellinen vastakkainasetus, joka syntyi porvariston ja yhteiskunnan köyhän osan omaisuuden epätasa-arvosta. Uusi sorrettu luokka, proletariaatti, on siirtymässä luokkataistelun eturintamaan, porvaristo jakautuu omaisuuden koosta riippuen suureksi, keskikokoiseksi ja pieneksi. Suuren porvariston vieressä on ylimmän johdon kerros. Pienporvaristoa kutsutaan joskus käsityöläisiksi ja kauppiaiksi, joilla on tuotantovälineet, mutta jotka eivät käytä palkattua työvoimaa. Siksi pikkuporvaristo on melko tavanomainen käsite. Maissa, joissa tapahtui sosialistisia vallankumouksia, porvarillinen luokka, pienyrittäjiä lukuun ottamatta, poistettiin. Viime aikoina entisissä sosialistisissa maissa kapitalismin palauttamisen yhteydessä on muodostumassa suuri ja keskiporvaristo.
