Liberalismi ei ole vain filosofinen ja taloudellinen suuntaus, vaan myös poliittinen ideologia. Se perustuu yksilönvapauksien loukkaamattomuuden periaatteeseen, jotka ovat yhteiskunnan perusta.
Liberaalin yhteiskunnan ihanteellinen malli edellyttää, että jokaisella on yksilönvapaus, kirkon ja valtion rajallinen valta, oikeusvaltio, yksityisomaisuus ja vapaa yrittäjyys.
Liberalismi syntyi vastauksena hallitsijoiden rajoittamattomaan valtaan ja kumosi silloisen hallitsevan teorian vallan jumalallisesta alkuperästä. Sen sijaan liberalismin kannattajat kehittivät sosiaalisen sopimuksen käsitteen, joka sisälsi oman versionsa vallan ja valtion syntymisestä. Hänen mukaansa väestö siirsi vapaaehtoisesti osan oikeuksista valtiolle vastineeksi oman turvallisuuden, yksilön oikeuksien ja vapauksien turvaamisesta. Niinpä valtiolle annettiin vähimmäistoiminnot, jotka voidaan kohdistaa näiden tavoitteiden saavuttamiseen. Liberaalit väittivät, että sukulaisten ja jumalallisen kohtalon ei pitäisi olla ratkaisevia vallan kantojen ottamisessa. Heidän mielestään vallan muodostumisen lähteen tulisi olla yksinomaan ihmiset.
Siksi hän piti demokraattista poliittista järjestelmää optimaalisena muotona liberalismin periaatteiden toteuttamiseksi. Ainoastaan hän voi varmistaa mielipiteiden ja poliittisten liikkeiden moniarvoisuuden, kaikkien yhteiskunnan alojen, myös vähemmistön, etujen edustamisen sekä valtionvallan avoimuuden. Näitä kantoja olivat valtion rakenteen alalla sekä varhaisklassiset liberaalit että modernit trendin kannattajat.
Heidän näkemyksensä eroavat vain valtion roolista taloudessa. Varhaiset liberaalit pitivät taloudellista vapautta korkeimpana arvona. He uskoivat, että valtio satuttaa vain puuttumalla markkinasuhteisiin. Heidän mielestään valtion ainoan tehtävän taloudessa pitäisi olla luoda edellytykset vapaille markkinoille.
Nykyaikaiset liberaalit ovat suvaitsevaisempia hallituksen osallistumiselle talouteen. He uskovat, että valtion tehtävänä on luoda tasavertaiset olosuhteet kaikille yhteiskuntakerroksille, tarve ylittää rikkaiden ja köyhien välinen kuilu ja säännellä työmarkkinoita. Valtion tulisi auttaa työttömiä ja taata ilmainen koulutus ja terveydenhoito.
Liberaalin ideologian ansioihin kuuluu luonnollisten ihmisoikeuksien periaatteen kehittäminen. Näitä ovat oikeus elämään, vapauteen ja omaisuuteen. Luonnollisten oikeuksien hallinta ei riipu kuulumisesta tiettyyn luokkaan, vaan se annetaan syntymän yhteydessä. Liberaalin ideologian kehittyessä sen näkemykset individualismista muuttuivat. Aluksi sen kannattajat kokivat sen äärimmäisessä muodossa ja uskoivat, että yksilön edut ovat tärkeämpiä kuin julkiset. Tulevaisuudessa näkemykset tästä asiasta muuttuivat ja liberaalit tunnustivat yleisen edun prioriteetiksi.
Yleensä liberaalilla ideologialla on ollut merkittävä vaikutus poliittiseen prosessiin, ja se on suurelta osin määrittänyt nykyisten demokraattisten valtioiden kasvot ja niiden perusperiaatteet.
