On vaikea sanoa, miksi laaja massat viittaavat nykyään niin usein eksistencialismiin. Ehkä kauniin ja harkitun nimen, ehkä monien luonteenomaisen "eksistentiaalisen kriisin" erittäin tarkan kuvauksen vuoksi. Tämä ei kuitenkaan muuta ydinsisältöä - termi esiintyy yhä useammin viestinnässä koulutettujen ihmisten kanssa, ja siksi ainakin tämän filosofisen kannan olemuksen ymmärtäminen on yhä tärkeämpää.
Ennen kuin puhutaan termin olemuksesta, on tärkeää huomata, että "eksistencialismin" filosofinen suunta ei ole koskaan ollut nimenomaisessa muodossa. Ainoa kirjoittaja, joka kutsui itseään eksistencialistiksi, on Jean-Paul Sartre, kun taas muut (kuten Kierkegaard tai Jaspers) esittivät termin ja käyttivät sitä aktiivisesti teoksissaan, mutta eivät erottaneet itseään erillisestä suuntauksesta.
Syynä on, että olemassaolo (eli "olemassaolo") ei itsessään ole "kanta" tai vakaumus. Se on pikemminkin kysymys ja aihe päättelylle siitä, miten kukin yksilö tuntee itsensä ja ympäröivän maailman. Tärkeää on, että persoonallisuus ei ole millään tavalla yhteydessä tai sidottu ympäröivään maailmaan: voimme sanoa, että tässä yhteydessä koko maailmankaikkeus pyörii ihmisen ympärillä.
Jos puhumme "eksistencialismin olemuksesta", niin se voidaan erottaa "aistituntemuksena maailmasta". Kirjoittajat tarkastelevat tässä yhteydessä kysymystä elämän merkityksestä, suhtautumisesta muihin, riippuvuuteen ulkoisista olosuhteista ja vastuusta toiminnastaan. "Olemassaoloa" koskevissa kirjoituksissa kiinnitetään erityistä huomiota pelkoon ja epätoivoon: uskotaan, että "elämäsi" ymmärtäminen kokonaan voi kohdata vain kuoleman. Usein sanotaan, että koko elämä ei ole muuta kuin polku täydelliseen tietoisuuteen oman olemuksen tosiasiasta.
Tämän kysymyksen keskeinen käsite on "eksistentiaalinen kriisi", jonka Sartre on elävästi esittänyt romaanissa "Pahoinvointi". Sitä voidaan kuvata syyttömäksi kaipuuksi ja epätoivoksi, merkityksettömyyden tunnetta ja voimakasta apatiaa yhdessä. Tällainen kriisi on filosofien mukaan seurausta yhteyden katoamisesta ulkomaailmaan.
Yhteenvetona voidaan todeta, että eksistencialismia voidaan kutsua olemusfilosofiaksi. Häntä kiinnostaa ensisijaisesti heikkous ja merkityksettömyys, ihmisen heikkous ympäröivän maailman edessä. Mutta kaikesta heikkoudestaan huolimatta henkilölle annetaan jostain syystä vapaa tahto, mikä tarkoittaa, että hän voi ja hänen on tietoisesti hyväksyttävä tosiasia, että hän on elossa.
