Tieteessä ei ole yleismaailmallista lain määritelmää, mutta tämän termin yleinen merkitys on kaikille selvä. Laki voidaan yleistetyssä muodossa esittää tietyksi joukoksi tiettyjä normeja, jotka säätelevät sosiaalisia suhteita. Tästä syystä lain syntymisen syitä on etsittävä yhteiskunnan koko rakenteesta.
Lain syntyminen ja muodostuminen tapahtui läheisessä yhteydessä itse yhteiskunnan syntymis- ja muodostumisprosessiin. Ihmisen ajattelun muodostuminen, ihmisen tietoisuus omasta yksilöllisyydestään ja ainutlaatuisuudestaan, tiedon kertyminen ulkoisesta ja sisäisestä maailmasta - kaikki tämä johti ihmisten välisten suhteiden rakenteen merkittävään komplikaatioon. Ja näiden suhteiden säätämiseksi tarvitaan uusi sosiaalinen mekanismi, jolla ei ole analogeja eläinkunnassa. Tästä mekanismista tuli laki. Uskotaan, että lain edeltäjä oli moraali. Nykyaikaisessa mielessä moraali määritellään joukoksi normeja ja sääntöjä, jotka on hyväksytty yhteiskunnassa ja jotka säätelevät ihmisen toimintaa. Ihmisten tietoisuus hyvän, pahan, omantunnon, kunnian, oikeudenmukaisuuden, velvollisuuden, armon ja muiden käsitteistä on lisännyt huomattavasti koko yhteiskunnan elinvoimaa. Tänä historian ajanjaksona voimme sanoa, että ihmisyhteiskunta on lakannut olemasta lauma. Tärkeä askel oli jokaisen ihmisen perusoikeuden - oikeuden elämään - toteutuminen, jota ilman kaikki muut oikeudet menettävät merkityksensä, mutta moraali kattoi vain julkisen elämän moraalisen osan, joka oli vain yksi julkisen valvonnan mekanismeista, ei johto. Tehokas johtaminen vaati normeja, jotka ei ole itse yhteiskunta, vaan niiden johtajat. Ja ensimmäiset lähteet tällaisille normeille olivat tapoja. Tavalla tarkoitetaan toimintaa, joka on juurtunut yhteiskuntaan toistuvan toistamisen avulla. Ensimmäinen historiallisesti kirjattu tapa oli tabu. Tabu oli papin asettama kielto, joka sitoi kaikkia yhteiskunnan jäseniä. Ensimmäisenä yleisesti tunnustettuna tabuna pidetään insestin kieltämistä, mikä paransi merkittävästi ihmisen geenivarastoa. Johtajilla ja papeilla oli valta ja siten kyky luoda tapoja. Säännöstä, joka ilmaistiin ensin tapana, tuli sitten laki. Sosiaalisen rakenteen jatkuva monimutkaisuus johti yhteiskunnan oikeudellisen laitteen monimutkaisuuteen. Uusia julkisia ja oikeudellisia instituutioita alkoi ilmestyä ja kehittyä, joiden kehitys jatkuu edelleen. Laki on syntynyt keinona säännellä sosiaalisia ja inhimillisiä suhteita, ja siitä on tullut olennainen osa yhteiskunnan olemassaoloa.
