Termi "sosiaalinen ryhmä" on yksi yleisimpiä yhteiskuntatieteissä. Riippumatta siitä, mistä ongelmasta puhumme, emme voi koskaan tehdä mainitsematta näitä erikoisia sosiaalisia muodostelmia. Tällaisesta suuresta suosiosta huolimatta on kuitenkin usein vaikea ymmärtää sosiaalisten ryhmien olemusta.
Tämä tilanne johtuu suurelta osin itse sosiaalisten ryhmien monimuotoisuudesta ja erityispiirteistä. Samaan aikaan nykyaikaisessa yhteiskuntatieteessä on useita erilaisia lähestymistapoja "sosiaalisen ryhmän" käsitteen tulkintaan, joista kukin korostaa omaa piirteensä.
Sosiaalisen ryhmän yleisin ja yksinkertaisin määritelmä on seuraava: sosiaalinen ryhmä on kokoelma yksilöitä, joihin liittyy muodollinen tai epävirallinen jäsenyys, viestintäjärjestelmä ja joilla on keskinäisiä odotuksia toisiaan kohtaan. Vastaavasti tiettyjen vuorovaikutusten esiintyminen osallistujien välillä ja keskinäiset odotukset toisistaan voidaan erottaa sosiaalisen ryhmän pääpiirteinä. Loppujen lopuksi joukko ihmisiä liikennepysäkillä näyttää myös ryhmältä ulospäin, mutta se ei ole, koska se ei tarkoita sisäisiä vuorovaikutuksia ja odotuksia. Bussipysäkillä olevat ihmiset eivät ymmärrä toisiaan yhtenä kokonaisuutena.
Yhteiskuntatieteissä on tapana erottaa useita sosiaaliryhmiä: pieniä ja suuria, muodollisia ja epävirallisia. Pieniä ryhmiä kutsutaan ryhmiksi, joissa kaikki osallistujat voivat olla vuorovaikutuksessa suoraan keskenään. Esimerkkejä tällaisista ryhmistä ovat luokkahuone, laboratorion tai osaston työvoima tai ystäväryhmä. Suuressa ryhmässä sen yksittäiset jäsenet eivät saa olla vuorovaikutuksessa toistensa kanssa millään tavalla, mutta samalla toimia yhdessä, tiettyjen sääntöjen puitteissa. Esimerkiksi suuri ryhmä on yrityksen, suuren armeijan yksikön jne. Työvoimakollektiivi. Vastaavasti pieni ryhmä voi olla sekä muodollinen että epävirallinen, muodostettu henkilökohtaisten sympatioiden ja yhteisten tavoitteiden perusteella. Suuri ryhmä voi olla muodollinen, olemassa vain muodollisten sääntöjen ja sääntöjen puitteissa.
Riippumatta mistä tyypistä tietty sosiaalinen ryhmä kuuluu, siinä on aina tietty roolijärjestelmä. Jokainen ryhmän jäsen on aina hyvin tietoinen asemastaan ryhmässä, ryhmän muiden jäsenten suhtautumisesta itseensä ja odotuksiinsa. Kaikki ryhmän jäsenet seuraavat rooliaan, vaikka niitä ei olisikaan virallistettu tai ilmaistu. Kaikki havaittavat poikkeamat osallistujan tavanomaisessa käyttäytymisessä koetaan vääräksi ja edellyttävät epäluuloisuutta ryhmän jäseniltä aina rikoksentekijän karkottamiseen asti.
