Kuolleiden sotien sankareiden nimet säilyvät huolellisesti tulevien sukupolvien muistissa. Kaikki eivät eläneet nähdessään voitokkaita tervehdyksiä. Neuvostoliiton lentäjä ja ilmataistelun päällikkö Vitaly Popkov eli pitkä ja arvokas elämä.
Lentävän klubin oppilas
Viime vuosisadan 30-luvulla Neuvostoliiton maan lapsilla oli mahdollisuus valita mikä tahansa ammatti. Sitten jopa laulussa laulettiin, että nuoret ovat meille rakkaita kaikkialla. Komsomolin kutsusta monet nuoret miehet ja naiset ilmoittautuivat lentoklubeihin hallitsemaan lentokoneiden ohjaustekniikkaa. Vitaly Ivanovich Popkov oli nuorten joukossa, jotka haaveilivat tulla lentäjiksi. Tuleva hävittäjälentäjä syntyi 1.5.1922 työväenluokan perheessä. Vanhemmat asuivat Moskovassa. Isäni työskenteli mekaanikkona autotallissa. Äiti oli mukana taloudenhoidossa.
Poika kasvoi energinen ja utelias. Koulussa, jossa Vitaly opiskeli, oli lentokoneiden mallintamispiiri. Popkov ei ollut edes kymmenen vuotta vanha koottaessaan ensimmäisen purjelentokoneensa. Sitten ilmestyi mallimoottori, jossa oli kumimoottori. Lasten luovuus toimi sysäyksenä elämänpolun valinnassa. Lukiossa Vitaly aloitti opintonsa lentoklubilla, joka sijaitsi Tushinon kentällä. Hän valmistui koulusta vuonna 1940 ja sai samalla lentäjäluvan lentoklubissa. Syksyllä hänet otettiin puna-armeijaan.
Taisteluissa pilvien alla
Kun sota alkoi, Popkov listattiin kadettiksi Batayskin sotilasilmailun lentäjäkoulussa. Nuoria lentäjiä koulutettiin kaatumiskursseilla. Vitaly ylennettiin kersantiksi ja määrättiin taistelurykmenttiin. Hänen täytyi hankkia puuttuva tieto ja kokemus taisteluista vihollisen ässien kanssa. Lentäjien joukossa nuoret, jotka eivät olleet vielä saaneet taisteluharjoituksia, kuolivat useammin. Popkov, kuten sanotaan, liukastui vaarallisen sopeutumisjakson läpi. Eikä vain liukastunut läpi, mutta monessa suhteessa ymmärsi vihollisen taivaalla käyttäytymisen taktiikat.
Kiivaimmissa taisteluissa rohkeat, taitavat ja tarkkaavaiset lentäjät voittivat. Kaatuneiden vihollisajoneuvojen määrä kasvoi jokaisen harjoittelun yhteydessä. Syksyllä 1943 Popkov sai Donbassin taistelujen aikana Neuvostoliiton sankarin arvonimen. Sitten hän taisteli Puolan ja Saksan taivaalla. Laivueen komentaja tapasi voiton Berliinin lähellä sijaitsevalla lentokentällä. Vitaly Popkov osallistui kuuluisaan Victory-paraatiin Punaisella torilla Moskovassa. Lupaava lentäjä ja upseeri lähetettiin korkeakoulutukseen Moskovan ilmavoimien akatemiaan.
Rauhanajan palvelu
Valmistuttuaan akatemiasta Popkov sai lähetyksen Korean niemimaalle, jossa hänen täytyi kohdata amerikkalaiset ässät. Hän ampui henkilökohtaisesti neljä vihollisen ajoneuvoa ja pakotti amerikkalaisen B-29: n salaisella varustuksella laskeutumaan lentokentälle.
Sankarilentäjän henkilökohtainen elämä onnistui. Hän tapasi vaimonsa Raisa Vasilievna Volkovan vuonna 1944 Puolan taisteluissa. Ilmavoimien kapteeni ja sairaanhoitopäällikkö ovat asuneet saman katon alla 55 vuotta. Aviomies ja vaimo rakastivat toisiaan. Raisa Vasilievna kuoli vuonna 2000. Vitaly Ivanovich kuoli kymmenen vuotta myöhemmin.
