Myyttinen olento, jolla on miehen pää ja leijonan ruumis, oli suosittu hahmo egyptiläisissä ja kreikkalaisissa myytteissä. Molemmissa kulttuureissa tämä olento jossakin määrin toimi "vartijana", joka esti henkilön polun tiettyihin salaisuuksiin ja aarteisiin, ja vain harvat valitsivat pääsyn niihin.
Kreikan sfinksi
Kreikassa sfinksi ei ollut vain naisellinen olento, vaan myös oikea nimi. Kreikan mytologian sfinksi on Typhonin ja Echidnan tytär tai koira Orff, monipäisen Cerberuksen ja kimeeran veli. Tällä olennolla oli paitsi naisen pää ja naarasleijonan ruumis, mutta myös kotkan ja käärmeen siivet hännän sijasta. Kreikan sfinksi on alun perin tuhon ja huonon onnen jumaluus, myöhemmin - satakupolisen Theban sisäänkäynnin pitäjä. Hän kysyi jokaiselta matkustajalta arvoituksen, eikä kukaan voinut vastata siihen. Jokainen, joka antoi väärän vastauksen, tukahtui ja sitten se syö Sfinksi.
Kukin tarinankertoja keksi pitkään kuuluisan "Sphinxin arvoituksen" hänen mieltään, mutta sitten ilmestyi kaksi kanonista versiota. Ensimmäinen kertoi, että sfinksi kysyi kuka kävelee neljä aamulla, kaksi iltapäivällä ja kolme illalla, ja vastaus tähän arvoitukseen on mies, joka ryömi lapsenkengissä, liikkuu itsenäisesti kahdella jalalla aikuisuudessa ja nojaten kepille kohti vanhuutta. Toinen, harvinaisempi versio on, että Sfinksi esitti arvoituksen kahdesta sisaresta, joista kukin synnyttää toisen, mikä tarkoittaa yötä ja päivää. Tuleva kaupungin kuningas Oidipus ratkaisi Sfinksin arvoituksen, mutta polku, jonka hirviö hänelle avasi, ei johtanut häntä onnellisuuteen - Oidipus tappoi isänsä tietämättä sitä Thebaan matkalla, ja sitten tullessaan kaupunkiin, myös tahattomasti, hän meni naimisiin äitinsä kanssa, kuin toi kauhean kirouksen Theballe. Kun jumalien suuttumuksen syy paljastui ja Oidipus sai tietää mitä oli tehnyt, onneton mies sokaisi itsensä ja meni maanpakoon.
Kun Oidipus ratkaisi Sfinksin arvoituksen, hän heitti itsensä korkealta kalliolta ja kaatui kuolemaansa.
Egyptin sfinksi
Toisin kuin kreikkalainen, Egyptin sfinksillä ei ole omaa historiaa tai sukupuolta. Kreikkalaiseen versioon verrattuna häntä voidaan lisäksi kutsua hyväntahtoiseksi, mutta ei hyväntahtoiseksi. Egyptiläiset asettivat kuvia leijonan ruumiista temppelien "palvelus" sisäänkäynneille ja haudan lähelle, sfinksin oli päästettävä papisto läpi ja rangaistava ankarasti ketään, joka loukkaantui aarteisiin tai salaisiin tietoihin. Myöhemmin portaat ja sisäänkäynnit palatsikammioihin alkoivat sisustaa sfinksihahmoilla, tässä tapauksessa hirviölle annettiin kuninkaallisen henkilön "vartijan" tehtävät.
Tunnetuin Egyptin sfinksi on Suuri sfinksi, jättiläinen pehmeä kalkkikiviveistos Gizassa. Tämän sfinksin suojeluksessa on peräti kolme pyramidia - Cheops, Herfen ja Mikerin.
Sphinx eurooppalaisessa kulttuurissa
Egyptin sfinksistä, salaisen tiedon säilyttäjänä, on tullut yksi vapaamuurarien symboleista. Kreikan sfinksin mysteeri oli monien kirjallisten teosten aihe. Kiinnostus sfinkseihin 1500-luvulla johti "ranskalaisen sfinksi" - naturalististen veistosten, joissa oli leijonan runko ja kauniin naisen pää, syntymiseen. Tässä muodossa sfinksit olivat taiteessa 1800-luvulle saakka, jolloin uusklassisten suuntausten jälkeen Kreikan ja Egyptin sfinksit "palasivat" taiteeseen.
