On tuskin mahdollista löytää blues-esiintyjää, joka voisi ylittää Bessie Smithin äänensä syvyydessä ja melodiassa, tunkeutumisessa ja paatoksen puutteessa, josta hänet kutsuttiin lempinimeksi Bluesin keisarinna. Hän eli rikkaan, mutta valitettavasti lyhyen elämän, täynnä suuria voittoja ja suruja.
Bessie syntyi Chattanoogassa, Tennessee, 15. huhtikuuta 1894 suuressa perheessä. Hänen isänsä kuoli, kun hän oli pikkulapsena, äiti, kun Bessie oli 8-vuotias. Kaikki lapset jätettiin Violetin vanhemman sisaren hoitoon ja elivät kovassa köyhyydessä.
Bessie on aina rakastanut laulaa, ja hän ansaitsi ensimmäisen rahansa 9-vuotiaana laulamalla melodisia jakeita kaduilla. Sunnuntaisin hän lauloi mielihyvin kuorossa. Opittuaan nälän ja köyhyyden tyttö yritti ansaita niin paljon kuin mahdollista, jotta hän ei koskaan käytä vaatteita vanhemmille sisarilleen eikä koskaan istu ilman leipää.
Kun hän täytti 18 vuotta, hänen vanhempi veljensä Clarence sai hänet Rabbit Foot Minstrelsiin, jossa hän ensin tanssi ja lauloi sitten jazzlaulajan Ma Raineyn, lempinimeltään "Mom of the Blues", taustalaulu. Suoritettuaan Ma lauluopiston Bessie aloitti soolouran. Hänen intohimoinen syvä, rintamainen ääni innosti yleisöä. Aloittamalla suosituista melodioista ja vaudevillestä, hän siirtyi vähitellen bluesiin, jossa sekoitettiin latinalaisia motiiveja, afrikkalaisia rytmejä ja Etelä-Amerikan tunkeutumista ja intohimoa.
Ensinnäkin siellä oli pieniä teattereita ja tavernoja, sitten - kiertäen Yhdysvaltojen pop-vaiheita. 26-vuotiaana hän oli suosioaallolla: Ensimmäisen maailmansodan jälkeen kaiken jazzin muoti pyyhkäisi kaikki yhteiskunnan alat, myös valkoiset amerikkalaiset.
Vuonna 1923 Bessie meni naimisiin henkivartijansa Jack G.: n kanssa, ja samana vuonna hänet huomasi vanhimman amerikkalaisen levy-studion Columbia Recordsin johtaja Frank Walker. Tämän etiketin alla julkaistiin Bessie Smithin ensimmäinen levy, Down Hearted Blues, jotka kaikki myytiin loppuun nopeasti. Retket New Yorkissa ja Chicagossa olivat yhtä innostuneita. Kappaleiden esityksen aikana ruuhkaisissa salissa vallitsi absoluuttinen hiljaisuus, joka syttyi suosionosoituksiin sävellysten lopussa. Yleisö kiehtoi hänen äänensä yksinkertaisuus ja syvyys, kappaleet, joissa ei ole lainkaan pateettisuutta ja teeskentelyä.
1920-luvun puoliväliin mennessä Bessiestä oli tullut yksi tunnetuimmista ja erittäin palkattuista tummansävyisistä laulajista, mistä hän sai tittelin "Bluesin keisarinna". Tässä hän ohitti jopa Ma Raineyn, mutta heidän välillä ei ollut kilpailua - laulajansa olivat elämänsä loppuun asti ystäviä. Bessie on työskennellyt tunnettujen muusikoiden kanssa, mukaan lukien Louis Armstrong ja Clarence Williams, Benny Goodman ja Jack Teegarden, Coleman Hawkins ja Fletcher Henderson. Koko ajan esittäjä on äänittänyt noin 160 sävellystä, jotka on julkaistu uudelleen vinyylillä useammin kuin kerran.
Suuri masennus ja yleisön muuttuvat makut johtivat kiinnostuksen vähenemiseen bluesia vastaan ja Bessie oli varjossa. Jazz-big bandit tulivat lavalle, swingin aikakausi alkoi, yleisö halusi pitää hauskaa, olla surullinen. Ja silti häntä arvostettiin ja rakastettiin edelleen. Vuonna 1929 hän esiintyi elokuvassa "St. Louis Blues" ja valmistautui uuteen elokuvaan. Vuosina 1935-1937 Bessie järjesti kiertueen "Paluu", joka oli yllättävän onnistunut. Kohtalo päätti kuitenkin toisin - kiertäessään Bessien eteläisissä osavaltioissa Smith kuoli auto-onnettomuudessa. 26. syyskuuta 1937 hän oli vain 43-vuotias.
Köyhä tyttö Tennesseeestä, josta tuli aikansa korkeimmin palkattu laulaja, meni blues-historiaan. Hän vaikuttaa edelleen musiikkiin ja herättää aitoa kiinnostusta ihmisiä ympäri maailmaa. 2. marraskuuta 2004 julkaistiin CD nimeltä "Empress of the Blues: 1923-1933", joka keräsi parhaat Bessien äänittämät sävellykset kymmenen vuoden aikana: 16. helmikuuta 1923 - 24. marraskuuta 1933. Ja vuonna 2015 julkaistiin elämäkerrallinen draama Bessie, jossa upea Queen Latifa soitti loistavan blues-laulajan roolin.
