Monissa suosituissa kirjoissa, elokuvissa ja sarjakuvissa merenneito on kaunis nainen tai nuori tyttö, jolla on pitkä kalanhäntä jalkojen sijaan. Itse asiassa tällainen kuva ei ole kuitenkaan kaukana ainoasta vaihtoehdosta. Lisäksi se on monin tavoin ristiriidassa antiikin mytologian kanssa.
Merenneidot jaloilla ja hännillä
Länsi-Euroopan myytteissä merenneitoja esitettiin usein puoliksi naisina, puoliksi kaloina, jotka houkuttelivat merimiehiä ansoihin. He hurmasivat miehet ja vetivät heidät veteen mukanaan. Myöhemmin ilmestyi ystävällisempiä kuvia merenneitoista, joista tuli suosittuja elokuvan ansiosta.
Slaavilaiset merenneidot ja germaaniset undiinit eivät puolestaan olleet puoliksi kaloja. Monin tavoin he muistuttivat tavallisia tyttöjä, ainoana erona, että näillä olennoilla oli hyvin vaalea iho. Joidenkin uskomusten mukaan nuorista hukkuneista naisista ja kuolleista kastamattomista tytöistä tuli merenneitoja. Itse asiassa muutoksen jälkeen niiden ulkonäkö muuttui hieman, eikä tässä tapauksessa puhuta hännän tai vaakojen kasvattamisesta. On jopa tarinoita, joissa miehet sekoittavat merenneitoja tavallisiin uiviin naisiin ja joutuvat pahojen henkien temppuihin. On kuitenkin myös myyttejä, joissa merenneitoja kuvataan olentoiksi, joissa on mutaa hiusten, vihreiden kiharoiden tai muiden ilmeisten ulkoisten erojen tavallisiin naisiin sijaan.
Joidenkin siirtokuntien kulttuureissa, mukaan lukien Valkovenäjän kylät, merenneidon kuva sekoitetaan kikimoran kuvaan. Tällöin merenneito ei ole kaunis nuori tyttö, vaan nainen, jolla on inhottava röyhkeä runko, matot hiukset täynnä sotkuja ja roikkuvat rinnat. Tämä on kuitenkin enemmän poikkeus kuin sääntö.
Muut merenneitojen ulkonäön piirteet
Klassinen merenneito, riippumatta siitä, käveleekö hän maalla kahdella jalalla vai ui vedessä kalahännän avulla, ylpeilee melkein aina pitkillä, paksuilla säikeillä. Hänen hiuksensa ovat yleensä löysät. Usein miehet löytävät merenneitoja harrastamaan suosikki harrastuksiaan - kampaamalla kiharoita. Ottaen huomioon, että ennen kuin naisten ja tyttöjen muotoilu ja hatut olivat erityisen tärkeitä, merenneidojen löysät hiukset ovat tärkeä merkki. Muuten, merenneidon pää on yleensä koristeltu seppeleillä.
Merenneidot yleensä kävelevät tai uivat alasti. Jos he haluavat salata alastomuutensa, he voivat tehdä sen peittämällä ruumiinsa pitkillä paksuilla hiuksilla. Joissakin myytteissä merenneidot, jotka lähtevät huomattavasta etäisyydestä vesimuodoista, pukeutuvat pitkiin ja leveisiin valkoisiin paitoihin korvaamalla ne mekolla. Toinen vaihtoehto on pitkät, repeytyneet sundressit. Sellaisissa vaatteissa merenneidot hölmöilevät ja tanssivat niityillä. On myös uskomuksia, joiden mukaan merenneidot, palatessaan elämään, käyttävät vaatteita, joihin heidät haudattiin.
