Demokraattinen sosiaalinen järjestelmä on nyky-yhteiskunnassa laajemmin levinnyt kuin mikään muu. Demokratialla on haittoja, mutta tällä hetkellä maat, joissa hallintoelimet valitaan äänestämällä ja tärkeät valtiokysymykset päätetään kansanäänestyksissä, ovat kaikkein vapaimpia ja kehittyneimpiä, ja väestön hyvinvointi niissä ylittää huomattavasti autokraattisen tason maat.
Demokratia syntyi Ateenan kreikkalaisessa poliksessa (kaupunkivaltio) antiikin historian klassisella kaudella yhteiskunnan, kulttuurin ja taiteen kehityksen aallolla. Aristokraateilla oli yhä vähemmän voimaa, joka siirtyi vähitellen demoille - ihmisille. Vähitellen osallistumisesta julkishallintoon tuli kaikkien politiikan kansalaisten vastuu, lukuun ottamatta naisia, orjia, ulkomaalaisia - ksenoja ja jopa maahanmuuttajia - metekejä (kuten he nyt sanovat, henkilöt, joilla on oleskelulupa).
Toisin kuin alkuperäinen ajatus, kaikki Ateenan kansalaiset eivät voineet osallistua äänestykseen, koska ensinnäkin kaikki eivät olleet kiinnostuneita valtion asioista, ja toiseksi jotkut äänioikeutetut eivät päässeet kaikkiin kaupungin ääniin laitamilla, tuhlaa aikaa ja jättää kotitöitä. Tästä oli kuitenkin säädetty, ja päätösvaltaisuus oli 6000 kansalaista, eli enintään neljännes kaikista äänioikeudellisista, ja tämä koski vain tärkeimpiä asioita. Vähemmän tärkeisiin keskusteluihin kerättiin enintään 2-3 tuhatta.
Vähitellen Ateenan asema Kreikan kaupunkivaltioissa ja sen myötä demokratia ravisteltiin. Vuonna 411 eKr. e. 400 rikkainta ateenalaista perhettä otti Ateenan täysin haltuunsa. Siten ateenalainen demokratia hävisi ja syntyi oligarkia.
Noin samaan aikaan Ateenan demokratian kanssa Roomassa syntyi demokraattisen hallituksen muoto. Aluksi Rooman tasavaltaa hallitsivat vain patricians - syntyperäiset roomalaiset. Kuitenkin vähitellen plebeialaiset, toisin sanoen roomalaiset tavalliset, saavuttivat samat oikeudet itselleen. Kuten Ateenassa, naisilta ja orjilta riistettiin äänioikeus Roomassa, mutta virallisesti Rooman alueella asuvilla henkilöillä oli tällainen oikeus.
Demokraattinen Rooman tasavalta kesti paljon kauemmin kuin ateenalainen. Rooma siirtyi demokraattisesta hallintomuodosta monarkkiseen imperiumiin vasta Gaius Julius Caesarin murhan jälkeen, jonka kunniaksi Imperiumin ylimmän hallitsijan titteli alkoi nimetä - Caesar tai Caesar. Myöhemmin Caesarin puolesta esiintyi myös sana kuningas, joka oli levinnyt itä- ja eteläslaavilaisten keskuudessa.
Nykyaikaisen Venäjän alueella ensimmäinen (ja itse asiassa viimeinen Neuvostoliiton romahtamiseen saakka) demokraattinen kokoonpano oli Novgorodin tasavalta. Se ei kuitenkaan ollut demokratia sanan täydessä merkityksessä. Viimeinen sana päätöksessä kuului prinssille, vaikka hän kuunteli kansan kokouksen - veche - mielipidettä. Sen jälkeen kun Moskova valloitti Novgorodin, kaikki itsehallintoyritykset tukahdutettiin julmasti.
