Katarina II Suuri on yksi tsaarin Venäjän merkittävimmistä hallitsijoista. Syntynyt Sophia Augusta Frederica Anhalt-Zerbstistä oli Pyhän Rooman valtakunnan pikkuprinssin tytär, mutta avioliiton seurauksena hänestä tuli keisari Pietari III: n vaimo. Palatsin vallankaappauksen jälkeen hän hallitsi maata vuosina 1762–1796.
Katarina Suuri personoi koko aikakauden Venäjän historiassa. Historioitsijat arvioivat hänet hienovaraiseksi ja älykkääksi diplomaatiksi, monipuoliseksi ihmiseksi ja vahvaksi naiseksi. Jotta toimintaa voidaan arvioida kattavasti julkisella areenalla, on syytä tarkastella erikseen sen sisä- ja ulkopolitiikkaa.
Catherinen ulkopolitiikan tavoitteena oli vahvistaa maan arvovaltaa ja roolia Euroopan poliittisella areenalla. Keisarinna asetti itselleen tavoitteen laajentaa valtion rajoja ja hankkia lähtökohdat Mustalle merelle. Hallituskautensa aikana, kahden Turkin kanssa käydyn sodan seurauksena vuosina 1768-1774 ja 1787-1792, maa hankki tärkeitä strategisia kohtia Dneprin suulla, kuten Azov, Kerch, liittyi Krimiin ja vakiinnutti itsensä Mustallemerelle rannikko. Hienovien intriigien ja monimutkaisen diplomatian seurauksena Venäjä otti Puolan kolmen jakamisen jälkeen vastaan Liettuan, Kurlandin, Volhynian, Valkovenäjän ja Oikeanpuoleisen Ukrainan. Georgievskin sopimuksen seurauksena vuonna 1783 Georgiasta tuli osa Venäjää.
Hienovaraisen diplomatian ansiosta Venäjän rooli Euroopan politiikassa on kasvanut merkittävästi. Luotu pohjoinen liitto Venäjän, Preussin, Englannin, Ruotsin, Tanskan ja Puolan-Liettuan kansainyhteisön välillä Itävaltaa ja Ranskaa vastaan muutti voimatasapainoa Euroopassa pitkään. 1600-luvun jälkipuoliskolla Venäjä toimi usein välimiehenä maiden välillä asettamalla niille poliittisten sopimusten ehdot ottaen huomioon omat etunsa.
Catherinen sisäpolitiikka on kiistanalainen ja epäselvä. Katarina II personoi valistuneen absolutismin aikakauden Venäjällä. Hän avasi kouluja, rohkaisi tieteellistä tutkimusta, keräsi maalauksia ja hoiti kaupunkien muuttamista ja palatsien rakentamista. Sisäpolitiikassaan hän vahvisti tasaisesti armeijaa ja laivastoa. Hänen hallituskautensa aikana Venäjän armeija kaksinkertaistui, alusten määrä yli kolminkertaistui miehensä hallituskauteen verrattuna. Maan valtion tulot ovat yli nelinkertaistuneet. Mutta samaan aikaan ilmestyi paperiraha, joka johti merkittävään inflaatioon, ja Venäjän ulkomainen velka syntyi ensimmäistä kertaa. Venäjä nousi kärjessä raakaraudan sulatuksessa. Tavaroiden viennin osuus kasvoi merkittävästi, vaikka kauppaa käytiin yksinomaan raaka-aineilla, ja talous pysyi pääasiassa maataloudessa.
Poliisissaan keisarinna luotti aatelistoihin, joiden oikeuksia hän laajensi merkittävästi. Aateliset saivat oikeudet maan sisäosiin, heidän omaisuuttaan ei voitu takavarikoida, ja heidät vapautettiin myös palvelusvelvollisuudesta. Talonpoikaisväestö joutui orjuuden kohteeksi yhä enemmän, heitä kiellettiin valittamasta maanomistajaa, talonpoikia alettiin myydä ilman maata.
Catherine jatkoi edeltäjiensä suunnittelemaa poliittista kurssia. Hän välitti paljon maan suuruudesta, mutta teki sen sisäisten varojen kustannuksella. Hänen politiikkansa oli hyvin ristiriitaista.
