Ajatus oikeusvaltioon ja oikeusvaltioon perustuvasta valtiosta juontaa juurensa muinaisiin aikoihin. Tuon aikakauden filosofit ja ajattelijat uskoivat, että yhteiskunnan elämän järjestämisen oikea muoto on tasa-arvo sekä tavallisten ihmisten että hallituksen edustajien lain edessä. Näistä Aristoteleen, Ciceron, Platonin ja Sokratesen ajatuksista tuli perusta oikeusvaltioteorian luomiselle.
Oikeusvaltioperiaatetta puhdistettiin jatkuvasti, ja merkittävän panoksen niiden kehitykseen antoivat filosofit ja tutkijat John Locke (1632-1704), Charles Montesquieu (1689-1755), myöhemmin Immanuel Kant (1724-1804), Georg Hegel (1770-1831) ja muut. Ensimmäinen kokemus oikeusvaltion luomisesta kuuluu Amerikalle ja Ranskalle, ihmisoikeudet ja vapaudet vahvistettiin lainsäädännössä näissä maissa vuonna 1789. Nykyaikaiset oikeusvaltioperiaatteet edellyttävät, että siinä on useita ominaispiirteitä.
Lain ensisijaisuus valtioon nähden
Valtiota voidaan pitää laillisena, jos siinä olevaa valtaa rajoittaa laki ja se toimii yksilön edun mukaisesti kansalaisten oikeuksien ja vapauksien varmistamiseksi. Yhden henkilön oikeuksien raja on silloin, kun hänen tekonsa rikkovat toisen oikeuksia. Lain ensisijaisuus valtioon nähden tarkoittaa myös sitä, että ihmisillä on suvereeni ja luovuttamaton oikeus osallistua valtiovallan käyttöön.
Laki ennen kaikkea
Laki on lain ilmaisumuoto. Oikeusvaltiossa lait perustuvat oikeusperiaatteisiin, eivätkä ne määrätä mielivaltaa, väkivaltaa ja diktatuuria. Vain korkeimmalla lainsäädäntöelimellä on oikeus muuttaa lakia, eikä ohjesääntöjen tulisi olla ristiriidassa lain kanssa.
Perustuslaki ja perustuslakituomioistuin
Ihmisoikeudet ja vapaudet oikeusvaltiossa ovat korkein arvo. Tämä säännös on vahvistettava maan perustuslaissa tai muussa asiakirjassa. Samalla perustuslakituomioistuin varmistaa lakien noudattamisen perustuslain kanssa ja takaa yhteiskunnan vakauden.
Vallanjaon periaate
Valtion vallan jakaminen kolmeksi itsenäiseksi haaraksi - lainsäätäjä, toimeenpano ja oikeus. Tällä lähestymistavalla vältetään hallituksen vipujen keskittäminen samoihin käsiin, ja despotismin ja autoritaarisuuden välttäminen takaa yksilön oikeuksien kunnioittamisen. Hallitushaarat, joilla on suhteellinen riippumattomuus toisistaan, perustavat keskinäisen valvonnan.
Oikeuskulttuuri ja vakaa oikeusvaltio
Oikeusvaltiossa viranomaisten velvollisuutena on varmistaa ihmisoikeuksien ja vapauksien todellisuus, noudattaa vakaan oikeusjärjestyksen lakeja. Samalla maan kansalaiset ovat myös vastuussa valtiolle. Heidän on kunnioitettava voimassa olevia lakeja, tunnettava oikeutensa ja pystyttävä käyttämään niitä.
