Hänestä tuli kuuluisa liberalismin ja äärimmäisen individualismin ideologina. Hän kannatti utilitaristista moraalikäsitystä. Filosofina, sosiologina ja psykologina Herbert Spencer oli sosiaalisen darwinismin teorian lähtökohta. Tutkijan sosiologiset näkemykset heijastivat viktoriaanisen aikakauden ristiriitoja.
Herbert Spencerin elämäkerrasta
Herbert Spencer syntyi 27. huhtikuuta 1820 Derbyshiressä (Englanti). Hänen isänsä oli uskollinen, mutta löysi voimaa kapinoida uskonnollisia dogmoja vastaan ja siirtyä metodistikirkosta kveekereihin. Hän edisti progressiivisia menetelmiä Pestalozzin opettamiseen tuolloin. Isä juurrutti Herbertille rakkautta filosofiaan, opetti pojalle empiirisiä menetelmiä ymmärtää maailmaa. Hänen setänsä osallistui aktiivisesti Spencerin opettamiseen. Hän antoi hänelle fysiikan, matematiikan ja latinan kielen oppitunteja.
Nuori Herbert ei aluksi löytänyt soveltamista kykyihinsä humanitaarisen tiedon alalla. Hän aloitti uransa työskennellessään insinöörinä rautateillä. Samalla Spencer on kiehtonut julkaisemisesta. Useiden vuosien ajan Herbert oli fysiokraattisia näkemyksiä saarnaavan lehden avustaja.
Samana ajanjaksona hän kääntyy luovuuden puoleen ja istuu ensimmäiseen tieteelliseen työhönsä, nimeltään "Social Statistics". Kirjan parissa työskennellessään Spencer tapaa kuuluisan biologin Thomas Henry Huxleyn. Myöhemmin heistä tuli ystäviä.
Spencer syvenee kiinnostuneena John Stuart Millin "logiikkajärjestelmään", hallitsee Auguste Comten kehittämän positivismin käsitteen perusteet. Kaikki nämä näkemykset muodostivat myöhemmin perustan hänen teokselleen "Psykologian periaatteet", joka julkaistiin vuonna 1855.
Spencerin filosofiset näkemykset olivat ristiriidassa teologisten instituutioiden kanssa. Hän päättää soveltaa evoluution periaatteita sosiologiaan, etiikkaan ja psykologiaan. Hänen tehtävänsä tulos oli työ "Synteettisen filosofian järjestelmä".
Kunnian korkeudella
Spenceristä tuli vähitellen yksi aikansa kuuluisimmista ajattelijoista. Hänen teoksensa ovat saamassa suosiota ja jopa tuottamassa huomattavia tuloja. Spencer elää kirjojen ja aikakauslehtijulkaisujen rojalteista. Herbert Spencerin teokset on käännetty monille eurooppalaisille kielille. Spenceristä tulee etuoikeutetun Lontoon klubin jäsen. Häntä pidetään yhtenä aikakauden älyllisistä johtajista.
Hyvät yhteydet yhteiskunnassa auttoivat Spenceriä ottamaan erityisen aseman tiedemaailmassa. Jopa hänelle pudonnut vauraus ei kuitenkaan muuttanut hänen elämäntapaansa perusteellisesti. Päiviensä loppuun asti Spencer pysyi poikamies. Hänellä ei ollut edes omaa kotia. Hän pyrkii viettämään elämänsä viimeiset vuodet yksin, miettimällä kriittisesti uudelleen näkemyksensä ja tieteelliset saavutuksensa. Ennen kuolemaansa hän valittaa yhä enemmän terveydentilastaan, kärsii mielenterveyden häiriöistä.
Herbert Spenceristä tuli ensimmäinen tiedemies, jonka teoksia julkaistiin miljoonissa kappaleissa tekijän elinaikanaan. Vuosi ennen Spencerin kuolemaa hänet nimitettiin Nobelin palkinnoksi.
Herbert Spencer kuoli vuonna 1903, jolla oli merkittävä vaikutus aikakautensa tieteellisen ajattelun kehitykseen.
