Tammikuussa 1975 Popular Electronics -lehti, jolla on yli puoli miljoonaa tilaajaa, julkaisi kannessa kuvan mikrotietokoneesta. Pieni harmaansininen metallilaatikko punaisilla LEDeillä ja kytkinriveillä toimi laitteen kotelona. Lisäksi julkaistiin artikkeli, jossa esiteltiin yksityiskohtaisesti uusi auto ja tarjous ostaa osia vain 396 dollaria. Menestys ylitti kaikki odotukset. Kolmen viikon aikana hakemusten määrä saavutti 250 000 dollaria.
Mies, joka muutti maailmaa
Keksijä oli 33-vuotias Yhdysvaltain ilmavoimien luutnantti Henry Edward Roberts, mies, jolla on uskomatonta energiaa ja korjaamaton uteliaisuus. Vuonna 1965 Ed valmistui Oklahoman yliopistosta, sai sähkötekniikan tutkinnon ja hänet lähetettiin lentotukikohtaan Albuquerquessa, New Mexico, jossa hän oli mukana kehittämässä laseraseita. Palvelunsa aikana Roberts ja kollegat Forrest Mims, Bob Zaller ja Stan Caglu päättivät aloittaa suunnittelijoiden suunnittelun ohjusten mallinnusta varten.
Näin syntyi MITS - Model Instrumentation Telemetry Systems. Ensimmäiset MITS-tuotteet olivat valomerkkejä radiomalleille, lämpötila-antureille ja audiosignaaligeneraattoreille. Mutta Roberts kiinnostui pian mikrosirutekniikasta. Hän arvosti ensimmäisten joukossa avaamismahdollisuuksia ja aloitti yhteistyökumppaneiden osakkeiden ostamisen ja aloitti digitaalisten laskinten tuotannon. Vuonna 1971 Robertsin tuotteet olivat erittäin suosittuja, minkä ansiosta hän pystyi poistumaan palvelusta ja laajentamaan yritystä 100 henkilöön.
Ensimmäisen laskukoneen loi ranskalainen matemaatikko Blaise Pascal vuonna 1642. Yksikkö pystyi muistamaan numerot ja suorittamaan laskutoimituksia. Nuori keksijä oli vain 18-vuotias.
Mutta vuotta myöhemmin markkinoille tuli vakavia kilpailevia yrityksiä, joiden tuotteet olivat paljon halvempia. MITS hävisi hintataistelun, ja vuoden 1974 puoliväliin mennessä yrityksen velat olivat 365 tuhatta dollaria. Ja sitten Roberts päätti lopettaa laskinten tuotannon ja aloittaa täysin uuden tuotteen - henkilökohtaisen tietokoneen - julkaisemisen. Tämä ajatus nielaisi hänet kokonaan. Kuten yksi MITS: n vanhimmista työntekijöistä, David Bunnell sanoi: "Tämä on radikaalin ja intohimoisin henkilö maailmassa."
Tietokone, joka on kaikkien käytettävissä
Koko vuoden 1974 Ed keskusteli tietokoneen luomisesta ystävänsä Eddie Curryn kanssa. He puhuivat niin paljon, etteivät pystyneet enää maksamaan puhelinlaskujaan ja alkoivat vaihtaa nauhoja. Yhdessä näistä muistiinpanoista Roberts suhtautuu hyvin tunteellisesti tarpeeseen tuoda tietokone joukkoon ja luoda malli, joka on niin halpa, että kaikki voivat ostaa sen. Tätä varten hän päätti käyttää uutta tekniikkaa Intelin suorittimien valmistamiseen. Tuolloin tuotetuilla siruilla ei ollut tarpeeksi virtaa, mutta pian luotiin uusi 8080-siru.
Saksalainen insinööri Konrad Zuse loi vuonna 1941 mekaanisen laskentakoneen Z3, jolla on nykyaikaisen tietokoneen ominaisuudet. Ja vuonna 1946 fyysikko John Mockley kehitti ensimmäisen sähköisen tietokoneen, ENIAC: n Yhdysvalloissa.
Roberts aloitti välittömästi neuvottelut Intelin kanssa, ja kiinnostunut valmistajista tilauksen mittakaavassa onnistui saavuttamaan toimituksen ennätyksellisen alhaisella 75 dollarin hinnalla (sirun tavanomainen hinta oli 360 dollaria). Yksi MITS-insinööri suunnitteli laitteistoväylän tukemaan muistia ja oheislaitteita, ja viimeinen este tavoitteelle poistettiin. Kapealla oli vapaa, kukaan Robertsia lukuun ottamatta ei aikonut harjoittaa kotitietokoneen julkaisua. Suuret toimijat, kuten IBM ja jopa siruyritys Intel, pitivät ajatusta yksinkertaisesti järjetön.
Altair 8800: lla ei ollut näppäimistöä tai näyttöä. Tiedot syötettiin binaarisena etupaneelin kytkimillä. Kommunikointi käyttäjän kanssa käytettiin vilkkuvilla valoilla etupaneelissa.
Popular Electronics -lehden toimittaja Les Solomon oli erittäin kiinnostunut Robertsin uudesta keksinnöstä, joka vaati prototyypin lähettämistä lehden New Yorkin sivuliikkeeseen. Mutta edes täällä se ei tapahtunut ilman ärsyttävää tapahtumaa. Matkalla rahti menetettiin. Uskomalla keksijän sanaan, aikakauslehti väärennettiin - kannessa he kuvasivat laatikkoa, jossa ei ollut täyttöä. Tämä ei kuitenkaan vaikuttanut Altair 8800 -nimen saaneen tietokoneen suosioon. Tilauksia tuli tuhansia. Kuvaamalla tätä ilmiötä Salomo sanoi myöhemmin: "Ainoa sana, joka tulee mieleeni, on taikuutta!"
Tietokoneesta kiinnostuneiden joukossa olivat nuoret Bill Gates ja Paul Allen. He ehdottivat koodin kirjoittamista, jotta käyttäjät voisivat ohjelmoida koneen itse.
Pienellä yrityksellä ei ollut mahdollisuutta vastata kaikkiin saapuviin pyyntöihin ajoissa. Puuttui kapasiteetti, henkilöstö, työkokemus. Vuonna 1977 Roberts myi yrityksensä Pertecille. Jonkin aikaa hän teki yhteistyötä uusien omistajien kanssa, mutta muutti pian Georgiaan, jossa hän sai lääketieteellisen koulutuksen ja aloitti lääketieteellisen käytännön. Hänen kiinnostuksensa lääketieteeseen on säilynyt nuoruudestaan lähtien. Edward oli naimisissa kolme kertaa, ensimmäisen vaimonsa kanssa he asuivat 26 vuotta. Tässä avioliitossa syntyi viisi poikaa ja tytär. Henry Edward Roberts kuoli 1. huhtikuuta 2010 keuhkokuumeeseen.
