Konservatiivisuuden käsite voidaan tulkita äärimmäisen laajasti - yhdestä tärkeimmistä poliittisista strategioista henkilön ominaisuuksiin. Sosiaalisen ajattelun historiassa on ollut useita mielenkiintoisia käsitteitä, jotka perustuvat tähän termiin.
Konservatismi tulee latinalaisesta verbistä Conservo (pitää). Konservatismi on yleisessä mielessä suuntaviiva nykyisen tilan säilyttämiseksi, olemassa olevien arvojen vahvistamiseksi.
Alun perin konservatiivisuuden käsite oli puhtaasti poliittinen. Termi itsessään juontaa juurensa Ranskan vallankumouksen jälkeiseen reaktioon: kirjailija F. R. Chateaubriand perusti Conservator-lehden, joka ilmaisi restaurointia kannattavan aristokraattisen luokan edut. Konservatiivisuuden pääteoreetikot 1700-luvun lopulla ja 1800-luvun alussa olivat J. de Maistre, E. Burke, S. Coleridge, L. de Bonald.
Ajat kuitenkin muuttuivat, ja luokkaryhmät, joista tuli ensimmäisiä konservatiiveja, olivat menneisyyttä, ja käsite jatkoi elämistä. Konservatismin irtautuminen reaktionaarisuudesta paljastaa tämän kannan olemuksen uudella tavalla. Valtiotieteilijä S. Huntington muotoili sen oikein: konservatiivisuus on historiallisesti vaihteleva ilmiö, joka koostuu halusta säilyttää vallitseva tilanne. Samanaikaisesti konservatiivisuuden kohtuullinen kanta sallii innovaatiot kaavan mukaisesti: "niin monta muutosta kuin tarvitaan ja niin paljon säilyttämistä kuin mahdollista". Tämän lähestymistavan avulla voimme ymmärtää mielenkiintoisen historiallisen törmäyksen, joka on ominaista Neuvostoliitolle, jossa kommunismista (alun perin vasemmistoradikaalinen poliittinen kanta) tuli konservatiivinen suuntaus.
Termillä "konservatiivisuus" on eräs variantti aksiologisesta tulkinnasta. Tässä mielessä konservatismista puhutaan arvojärjestelmänä, joka perustuu rauhaan, mitattuun, vakauteen ja järjestykseen. Laajassa mielessä konservatiivinen on perinne, joka kulkee Platonista ja Aristotelesista Danten ja Machiavellin kautta Burkeen ja de Tauvilleen vastakkain Descartesin, Rousseaun, Marxin linjan kanssa. Tämä käsitys konservatismista on kuitenkin hyvin laaja.
Konservatiivisuuden klassikko E. Burke muotoili tarkasti tämän suuntauksen pääpiirteet, jotka voidaan siirtää poliittiselta tasolta henkilökohtaiseen psykologiaan ymmärtääkseen kuka "luonteeltaan konservatiivinen" on. Konservatiiviselle kannalle on ominaista: jatkuvuus, luottamus sukupolvien kokemuksiin; vakaus, arvojen kunnioittaminen; järjestyksen ja hierarkian kunnioittaminen - sekä valtion että perheen tasolla; ymmärtää vapaus paikan löytämiseksi yhteiskunnassa; pessimismi ja epäluottamus innovaatioihin.
